홍소술 명인은 고령의 나이에도 불구하고 아직도 직접 차를 덖어 수제 명차를 생산하고 있다.
50여 년 전 우리나라의 차 산업을 부흥시켜 보겠다는 꿈을 가지고 지리산 야생차로 명품 ‘죽로차’를 만드는 홍소술(80) 명인의 소신이다. 그는 현재 막내아들이자 전수자인 홍창로(36) 씨와 함께 경남 하동 화개면에서 화개제다를 운영하며 차를 덖고 있다. 1950년대 후반부터 차 산업화에 뜻을 두고 차 사업에만 열중하다보니 2007년에 농림수산식품부로부터 죽로차로 전통식품 명인(제30호)을 지정받았다.
50년 가까이 차를 덖어 온 홍 명인의 가장 큰 업적은 몰락했던 한국 차 산업을 부흥시키며 하동 화개지역을 야생차 생산지로 탈바꿈 시켰다는 점이다.
그는 “1950년대 화개 농민들은 야생차를 소의 꼴로 사용할 정도로 차 산업이 침체돼 있었는데 그때부터 농민들에게서 차 잎을 구매하기 시작했고 차밭을 조성하도록 유도했다”며 “지금은 차 산업이 화개지역 경제를 뒷받침하는 중추적인 역할을 하고 있다”고 말했다.
50년대 후반부터 차 산업에 뜻 품고
화개지역 ‘야생차 생산’ 중추로
생산 6년 전부터 농약·비료 없이
차밭 만들어 ‘안전한 차’ 만들기 앞장
다도 형식 구애 받지 않는
차문화 정착 위해 학교에 무료 보급도
처음 홍 명인은 야생차 차밭 약 3000㎡(1만평)를 확보한 후 제1공장(1961년)을 짓고 본격적인 차 생산을 시작했다. 사업 초기에는 차에 대한 인지도가 낮은 때라 경영압박에 시달렸다. 그러던 중 1962년 홍차를 개발해 동서식품에 납품하면서 차 사업이 안정을 찾게 됐으며 1965년부터 수제 녹차를 제조해 판매하기 시작했다. 지금은 안전한 차 생산을 위해 6년 전부터 비료와 농약을 전혀 사용하지 않는 차밭을 조성했다. 현재 인증기관을 통해 9100㎡(3만평)은 유기농 차를 생산하고 있으며, 1만5100㎡(5만평)은 무농약 차를 생산한다.
화개제다는 현재 대중적인 차와 명품 수제차를 함께 생산하고 있다. 차 산업 발전과 차 대중화를 위해서는 자동화로 대량 생산이 가능해야 하기 때문이다. 화개제다에서 생산된 차는 ‘옥로녹차’ 브랜드로 우전, 세작 등 다양한 차를 선보이고 있다. 그리고 마니아 계층을 겨냥해 손으로 딴 차 잎을 직접 덖어 ‘홍소술 명인’ 브랜드로 1년에 100개 한정 제작한다.
홍 명인은 “물론 손과 기계로 차를 덖으면 맛과 향이 차이를 보인다”며 “그러나 다양한 계층이 차를 즐기기 위해서는 저렴한 차 생산이 필요하기에 가능한 한 자동화 설비를 갖췄다”라고 밝혔다.
좋은 차를 생산한 덕분에 ㈔한국차인협회의 ‘올해의 명차상’을 수차례 수상했으며, 2001년 중국 국제명차대회 ‘은상’ 수상, 2004년 국제차문화대전 ‘소비자가 뽑은 맛있는 차’ 인기상 수상 등 화려한 전력을 가지게 됐다.
홍 명인의 바람은 ‘다도(茶道)’라는 형식에 구애받지 않고 사회 전반에 차 문화를 보편화 시키는 것이다. 2008년 경남 980개 초·중·고등학교에 10만원 상당의 엽차 1200상자를 무료로 발송한 것도 차 문화를 전파하고픈 마음에서다. 그는 학교뿐 아니라 식당 등 많은 사람에게 음식을 제공하는 곳에서 모두 차를 상용화해서 사회전반에 차 문화를 정착시켜야 한다는 지론을 가지고 있다.
홍 명인은 “차는 식중독균 생성을 억제하는데 식중독 위험으로부터 아이들을 보호하고 차에 대한 좋은 인식을 심어줄 수 있다”며 “차 문화 정착을 위해 개인과 단체, 정부가 함께 노력한다면 좋은 결과를 얻을 수 있을 것”이라고 말했다.
이동광leedk@agrinet.co.kr
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이동광 기자
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