<2> 이하연 대한민국김치협회 회장
[한국농어민신문 주현주 기자]
“김치업계가 수출과 자본력을 무기로 ‘빈익빈 부익부’ 현상이 점차 커지고 있다. 향후 상품김치 시장이 성장하면서 이 같은 격차는 더 심해질 것이다” 이하연 대한민국김치협회 회장은 향후 김치 산업에 대해 이같이 전망했다. 지난해는 코로나19 발생으로 면역력에 도움이 되는 김치가 세계적으로 주목을 받았고, 김치 수출도 큰 폭으로 성장했던 한해였다. 하지만 동시에 학교급식이 중단되면서 납품되지 못한 김치가 재고로 쌓여 있다가 그대로 폐기되는 등 어느 때보다 김치업계의 명암이 극명하게 갈리는 해였다.
이하연 회장은 “코로나 이후 김치의 항바이러스 효능이 주목을 받으면서 국내는 물론 세계적으로 김치가 주목을 받았고, 김치 수출도 눈에 띄게 늘어나는 등 김치의 위상도 높아졌다”면서도 “하지만 코로나 이후 단체급식이 중단되면서 학교급식 등 B2B 중심으로 김치를 판매했던 업체는 힘든 시기를 겪는 등 빈익빈 부익부 현상이 두드러졌다”고 전했다.
항바이러스 효능 주목받으며 수출 라인 있는 B2C 업체 호황
코로나로 단체급식 잇단 중단 B2B 판매업체들은 힘들어져
국내산 원료 공급 가장 큰 문제 정부 시설지원비 지원 등 절실
김치 업체 중에서도 상대적으로 수출 라인이 있는 B2C 업체는 호황을 맞았다고 그는 전했다.
이하연 회장은 “코로나로 인해 외식이 줄고 집에서 밥을 먹는 횟수가 늘었는데, 갈수록 집에서 김장을 하기보단 상품 김치를 사 먹는 수요가 늘고 있다 보니 상품 김치 중심으로 시장이 커지고 있다”며 “이에 김치 업체 중에서도 수출할 수 있는 포장기술이 있고, 1kg이나 3kg 등 소포장할 수 있는 시설 설비가 되어 있는 곳들은 매출이 늘었다”고 말했다. 그는 또 “홈쇼핑 방송 등 마케팅 능력이 있는 김치 업체는 호황을 맞고 있지만, 김치를 포장 할 수 있는 생산 설비가 갖춰져 있지 않거나 마케팅 능력이 없는 급식 업체는 제때 김치를 판매하지 못해 많은 물량을 폐기해야 했었다”며 “김치는 유통기한이 짧고 냉동할 수도 없는 식품이고, 오래 두게 되면 시어져 버려 사용할 수 없기 때문이다”고 설명했다.
어려운 상황 속에서도 그는 지난해 김치 협회의 가장 큰 성과로 ‘김치의 날’ 기념식을 치를 수 있었던 점을 꼽았다. 이 회장은 “사실 작년에 코로나 때문에 여러 가지 교육이나 행사를 진행하는 데 어려움이 있었다. 이런 와중에도 김치업계의 염원이었던 11월 22일 ‘김치의 날’이 지난해 법정기념일로 지정됐다”며 “이후 처음 개최된 ‘제1회 김치의 날’ 기념식에서는 대통령 부인 김정숙 여사가 직접 참석해 김치산업 관계자들을 격려했고, 또 김치산업 발전 유공자의 정부포상 등을 보며 업계 모두가 기뻐했다. 무엇보다 김치를 만드는 업에 대해서 자긍심이 생기는 계기가 됐다”고 덧붙였다.
김치업계가 가장 어려워하는 부분은 역시 국내산 원재료의 안정적인 공급이었다. 이하연 회장은 “김치업체들은 주로 8~9월에 무·배추 원료공급이 부족해 어려워하는데, 가격 상승 압박이 심할 경우 여름에 아예 공장 가동을 멈추기도 한다. 원물을 저장할 수 있는 저온저장고시설이 필요하지만, 300평 규모로 짓는 데만 약 10억원이 필요하다”며 “김치업체가 몇몇 대기업을 제외하곤 영세한 곳이 많다 보니 담보능력이 없어 정부가 저온저장고시설 융자를 지원해 준다고 해도 신청 자체를 못하는 경우가 많다”고 전했다.
김치협회가 좀 더 대표성 있는 단체로 거듭날 수 있기를 바란다는 바람도 전했다. 이하연 회장은 “협회 회원사가 현재 85개 정도 된다. 업계의 대표성이 있으려면 향후 200개는 넘어야 한다고 생각한다”며 “이를 기반으로 향후 김치협회가 원재료 공동구매도 하고 김치 세계화를 위한 울타리 역할을 할 수 있도록 노력하려고 한다. 특히 해남 배추를 안정적으로 공급받을 수 있도록 해남군과 김치협회가 계약재배를 추진하려고 준비하고 있다”고 전했다.
주현주 기자 joohj@agrinet.co.kr