[한국농어민신문]

어떻게 해야 ‘수십년간 농민들이 유지 관리해 온 쌀단지 65마지기의 유무형 가치’가 ‘산업단지까지의 거리를 3분 정도 단축해서 얻는 물류비용 절감과 산단 종사자들의 편의성’보다 영광에 이롭다는 것을 이해시킬 수 있을까

전남 영광군 묘량면. 만 13년 전 이곳으로 귀촌할 당시 약속 장소인 면소재지를 찾느라 애를 먹은 적이 있다. 기본적인 생활기반시설이 거의 없고 그 흔한 간판조차 찾기 어려웠다. 물론 그 당시 개인적으론 크게 신경 쓰지 않았다. 달리 보면 묘량면은 예전 방식의 ‘개발’이 덜 이뤄진 곳이고 나는 도시의 아류를 찾아온 것이 아니라 말 그대로 ‘농촌에만 있는 그것’ 때문에 시골행을 택했기 때문이다.

내가 몸 담고 있는 여민동락공동체는 묘량면 소재지에 있는데 사무실 앞쪽을 바라보면 잘 정비된 친환경단지가 뒤쪽 산과 옹기종기 모여 있는 집들로 연결되어 있다. 봄부터 가을까지 출렁이는 초록색과 노란색 물결, 가끔씩 비온 뒤 무지개가 이 배경에서 시작할 때면 그 순간만큼은 글 솜씨가 젬병인 나도 시인이 되고, 모든 세상만사를 포용할 것 같은 보살이 된다.

매년 여민동락을 방문하는 많은 사람들도 이 풍경을 바라보며 한결같이 “고향의 포근함과 따뜻함”, “왠지 모를 마음의 여유와 힐링” 같은 느낌을 이야기한다. 산업화시절 가난과 후짐의 대명사로 누구나 탈출하고 싶었던 농촌이 이제는 수많은 도시민들에게 되돌아가고 싶은 안식처이자 새로운 삶의 무대로 떠오르고 있는 이유 중 하나다.

최근 들어 오랫동안 유지해온 국가 주도의 개발정책에 대한 반성과 성찰이 다양한 지면과 뉴스를 통해 자주 들려온다. 도시화와 산업화, 그로 인해 황폐화된 농촌을 살리겠다고 시작한 ‘외생적 개발’을 재고하고 ‘농촌다움’을 살려 농업, 농촌이 처한 위기를 풀어보자는 것이다. 수많은 학자들과 공무원, 정치인들이 ‘선진지 견학’이라는 명목으로 해외탐방을 가는 것도 그 연장선상에 있다.

그런데 막상 우리가 살고 있는 마을현장에서 이뤄지는 많은 일들은 이러한 변화에 둔감하다. 민관 모두가 절박하게 이야기하는 인구감소와 과소화, 고령화라는 표면적 화두가 연일 다양한 지면에 올라오지만 현장은 여러 이유들로 과거 방식에서 한 발짝 전진하는 것도 버겁다. 결국 위기 앞에 가장 먼저 노출되는 것은 다수의 농민들이고 함께 사는 일반 주민들이다. “목마른 자가 우물을 판다”는 그 유명한 이야기가 딱 우리의 현실인 것이다.

그래서 묘량면 주민들은 3년 전부터 ‘주민들이 만드는 10년의 계획과 실행, 더불어 행복한 묘량, 지속가능한 묘량’이라는 비전을 세운 뒤 1차 전략목표로 빈약한 묘량면의 생활기반시설을 구축하기 위한 농림축산식품부의 기초생활거점육성사업을 추진하고 있다.

사실 이 3년의 과정 중 가장 어려웠던 것은 사업부지 확보였다. 묘량면소재지 주변은 거의 대부분이 농업진흥지역이다. 우리는 사업추진을 위해 소재지 중심 도로에 붙어있던 4마지기 정도의 논을 알아봤지만 농업진흥지역인 이곳엔 근린생활시설을 지을 수가 없다는 것이 농지법을 근거로 한 허가 담당자의 결론이었다.

이 사업 목적이 농민과 주민들을 위한 생활기반시설 구축이기에 법령의 허술함과 담당자의 경직성에 답답하기도 했지만 농업진흥지역이 가지는 근본 취지와 그럼에도 불구하고 벌어지는 전국의 수많은 오남용 사례를 알게 되면서 그대로 존중하고 다른 방법을 찾게 되었다.

그런데 얼마 전 위에서 언급한 친환경단지 사이로 옆 면의 산업단지까지 연결할 도로를 신설한다는 주민설명회가 열렸다. 도로 신설의 주된 이유는 산업단지와 인근 광주광역시에서 영광으로 이어지는 국도를 연결해 산업단지의 접근성을 높이고 물류비용 절감과 산단 종사자들의 출퇴근 교통 편의를 제공하기 위함이다.

사실 이런 이야기들을 들을 때마다 허탈감에 머릿속이 복잡해지다 결국 상심하는 건 주민들의 몫이다. 10년의 구상 속에 불쑥 들어온 이 도로, 어떻게 접근해야 서로가 덜 상처받으면서 각자의 목표를 이룰 수 있을까. 어떻게 해야 ‘수십년간 농민들이 유지 관리해 온 쌀단지 65마지기의 유무형 가치’가 ‘산업단지까지의 거리를 3분 정도 단축해서 얻는 물류비용 절감과 산단 종사자들의 편의성’보다 영광에 이롭다는 것을 이해시킬 수 있을까.

농민들과 지역주민들을 위한 생활기반시설 구축은 농업진흥지역 보존 가치를 넘을 수 없는데, 산단을 위한 ‘3분 단축 신설도로’는 농업진흥지역 보존 가치를 뛰어넘는 이런 아이러니는 또 어떻게 설명할까! 정말 이 복잡할 실타래를 어디서부터 풀어야할지 난감하다. 사실 이건 우리 지역만의 문제가 아니라 전국의 수많은 농촌에서 반복적으로 일어나는 현실이다.

물론 나의 생각이 틀릴 수도 있다. 모든 산단이 실패했다고 볼 순 없기에 관련 기반시설을 구축하는 것이 지역에 도움이 될 수도 있다. 다만 그동안 우리가 외면했던 ‘농촌다움’과 같은 지역의 정체성, 시기상조라며 유보했던 주민들의 힘을 지자체가 우선순위로 둔 ‘인구감소와 과소화, 고령화’ 해법의 상수로 올려놓을 시기가 되었다.

앞으로 10년이다. 임계점에 다다른 것 같은 농업, 농촌의 현실을 봤을 때 마지막 기회라는 심정이다. 그 지역만이 가지고 있는 정체성과 주체들의 역량과 노력이 있다면, 시간이 걸리더라도 그곳에 오랫동안 살고 있는 주민들의 지혜를 모으고 협동과 연대의 힘을 발휘할 수 있도록 지자체가 협력한다면 결국 그곳은 누구나 살고 싶어하는 농촌이 될 것이라 확신한다. 이제는, 정말로 인식의 전환과 변화된 모습이 필요한 시점이다.