올해로 시행 20년을 맞은 식품명인제도가 그 시간을 무색케 할 만큼 열악한 지원 여건을 면치 못하고 있어 식품명인들의 처우 개선 방안이 절실히 요구되고 있다. 

한국농어민신문이 이달 식품명인들을 대상으로 인식조사<본보 10월 17일자 10면 참조>를 실시한 결과, ‘명인’이라는 명예 뒤편으로 20년 동안 궁색한 정부 지원에 허덕이고 있는 명인들의 민낯을 가깝게 볼 수 있었다. 이와 함께 식품명인에 대한 육성 정책과 관심이 부족한 정부의 소극적인 태도도 간접적으로나마 파악할 수 있었다.

이번 조사에 참여한 식품명인들 중 절반 이상이 식품명인 지정 이후 전반적인 삶의 만족도와 경제적 상황에 대해 각각 ‘별 변화가 없거나 상황이 나빠졌다’고 인식하고 있어 부정적인 부분이 더욱 커지고 있는 것으로 나타났다.

이에 대한 주된 원인으로 식품명인들은 명인 육성을 위한 정부의 의지가 부재하고, 그런 모습이 정책의 방향성을 찾지 못하는 현실로 이어지며 식품명인이 사실상 ‘명예’에서 ‘멍에’로 추락하고 있다고 입을 모았다.

이 같은 인식을 반영하듯 정부의 정책 추진에 대한 평가에 대해 가장 많은 응답자인 32%가 ‘못하고 있다’고 했으며, ‘방치하고 있다’는 14%, ‘보통이다’는 25%, ‘잘 하고 있다’는 29%로 나타났다. ‘매우 잘 하고 있다’는 응답은 한 명도 나오지 않았다.

정부 차원의 인식 개선 요구와 더불어 식품명인의 처우 개선을 위한 식품명인제도의 보완도 필요한 부분이다. 정부와 지자체의 지원이 미흡해 전수 문제 등의 고질적인 현안들을 해결할 방안을 찾지 못하는 명인들이 적지 않기 때문이다.

국내 타 분야의 장인제도들과 비교해 보면 식품명인제도의 열악한 지원 여건은 더욱 잘 드러난다. 식품명인제도에 비해 오랜 역사를 갖고 있는 무형문화재와 명장제도의 경우 형평성과 적정성 등의 논란이 일고 있지만, 지금까지 일정 금액이 정기적으로 지원되는 등의 직접 지원이 이뤄지고 있다. 반면 식품명인제도는 박람회 및 세미나 개최 등에 따른 비용을 지원하는 식의 간접 지원에 머물러 있으며, 전담부서 및 인력·수혜대상 범위·지원 금액 측면에서도 다른 장인제도에 크게 미치지 못하고 있다.

이렇다보니 명인들은 처우 개선을 위해 주무부처인 농림축산식품부가 아닌 문화재청의 무형문화재나 고용노동부의 명장제도 등으로 눈을 돌려야 하는 현실에 놓여 있다. 명인들은 식품명인이라는 타이틀에 걸 맞는 정부 차원의 지원이 이뤄져야 식품명인 육성 방안이 실질적인 효과를 낼 수 있을 것이라고 촉구하고 있다.

한 식품명인은 “한 분야에서 오랫동안 숙련된 기술을 보유하고 있다는 차원에서 식품명인 역시 무형문화재와 명장과 같은 맥락에 있는데, 식품명인들에 대한 지원은 전혀 이뤄지지 않고 있다”며 “식품명인제도의 재정비와 함께 처우 개선을 위한 지원 방안이 보완돼야 한다”고 말했다.

고성진 기자 kosj@agrinet.co.kr