[한국농어민신문 안형준 기자] 

농식품바우처 시범사업이 올해를 끝으로 종료되고, 내년부터 본사업에 돌입하는 가운데 식량주권 확보와 농가 경영안정을 위해 예산이 확대돼야 한다는 주장이다. 또 본사업에서는 농업·농촌에 대한 이해를 높이기 위해 식생활 교육도 강화돼야 한다는 목소리다. 
 

농림축산식품부는 2024년 농식품바우처 시범사업의 본격적인 시행에 돌입했다. 올해 농식품바우처 시범사업의 대상 지역은 총 24개 지방자치단체이고, 지원대상은 기준 중위소득 50% 이하의 가구 총 9만7500여호다. 예산의 경우 국비 139억원과 지방비 139억원 등 총 278억원이고, 농식품바우처 시범사업에 신청한 가정은 3월부터 8월까지 6개월 간 월 4만원(1인 가구 기준)의 전자바우처를 받게 된다. 

지급받은 전자바우처는 농협 하나로마트와 로컬푸드직매장, GS25와 GS더프레시에 이어 올해부터는 CU 편의점과 아이마트 등의 오프라인 판매점뿐만 아니라 농협몰과 남도장터, 우농물산과 익산몰 등의 온라인에서 사용할 수 있다. 전자바우처를 통해 온오프라인에서 구매할 수 있는 품목은 국내산 채소와 과일, 흰우유와 신선계란, 육류와 잡곡, 꿀과 두부류, 단순가공채소류와 산양유다. 

농식품바우처 시범사업은 지난 2020년 저소득 취약계층의 영양 보충 지원과 국민 식량안보 강화를 위해 처음 시작됐다. 2020년에는 세종시와 완주군, 김천시와 청양군 4개 시군구를 대상으로 시작됐고, 2021년 10개 시군구, 2022년 15개 시군구에 머물다 윤석열 정부가 들어서고 농식품바우처 지원 확대를 120대 국정과제로 지정한 이후 2023년 18개 시군구로 확대됐다. 
 

농식품바우처 시범사업은 올해를 끝으로 내년부터는 본사업에 돌입하게 된다. 농식품부에 따르면 농식품바우처사업 본사업에 대한 예비타당성 조사를 마치고 올해 1월 기획재정부로부터 조건부 추진을 승인 받았다. 현재까지 본사업의 예산 규모와 지원 대상, 바우처 단가 등은 확정되지 않았고, 관계기관과 협의 중이라는 게 농식품부의 설명이다. 

이 같은 상황에서 농업계는 국민의 먹거리 복지 향상과 국산 농축산물의 안정적인 수요기반 조성을 위해 농식품바우처와 농업과의 연계를 강화하고, 농업·농촌 이해도 증진을 위한 식생활교육도 강화해야 한다는 주장을 펼치고 있다. 

최범진 한국후계농업경영인중앙연합회 정책조정실장은 “농식품바우처 시범사업 과정에서 예산이 확대되며 수혜 지역과 대상이 점차 증가하고 있지만, 여전히 전체 국민 수에 비해서는 부족한 게 현실이다”며 “취약계층이 구매할 수 있는 품목도 농업과의 연계를 더 강화하는 차원에서 넓히고, 농업·농촌의 이해도를 높이기 위해 식생활교육도 강화할 필요가 있다”고 말했다. 

이와 더불어 농식품바우처 본사업에서 식생활교육도 확대돼야 한다는 주장이다. 시범사업에서는 예산의 한계로 인해 전체 지원 대상의 10%를 대상으로 식생활교육을 진행하고 있지만, 본사업에서는 수혜자들의 올바른 식생활 영위와 농식품바우처 도입 취지가 빛이 바라지 않도록 교육이 확대돼야 한다는 것이다. 또 지난해 시범사업에서 진행한 식생활교육의 만족도 조사를 살펴보면 간단한 조리실습과 맛보기 체험이 병행돼야 교육 만족도가 높아질 것이라는 의견이 많았기 때문에 실습 위주의 교육도 확대돼야 한다는 목소리도 나오고 있다. 

업계 관계자는 “단순히 취약계층에 농식품바우처를 지급만 하는 것에 그치지 말고, 식생활교육 확대를 통해 국산 농산물의 장점과 올바른 식생활의 중요성 강조뿐만 아니라 대상별 식생활 교육 시 간단한 조리실습과 맛보기 체험까지 진행해야 농식품바우처 도입 목표를 달성할 수 있다”며 “본사업에서는 식생활 교육이 시범사업보다는 확대될 필요성이 있다”고 강조했다. 

이 같은 현장의 요구에 농식품부는 농식품바우처 본사업의 연착륙을 위해 노력하겠다는 입장을 밝혔다. 하경희 농식품부 식생활소비정책과장은 “업계에서 요구하는 품목 확대의 경우 본사업이 연착륙을 통해 체계를 갖추고 난 후 논의를 진행하는 게 적절한 것으로 판단된다”며 “지원 단가는 지금과 비슷한 수준을 유지할 것이고, 더 많은 수혜자가 나올 수 있도록 예산 확대와 관련해 관계기관과 협의를 잘 진행하겠다”고 강조했다.

안형준 기자 ahnhj@agrinet.co.kr