[한국농어민신문 최영진 기자] 

정부 무관심에 친환경농업 위축
탄소중립 실현 가치소비 확산
기후위기 극복 효과 검증 등
소비자에 알리고 인식 바꿔야

“친환경농민들이 온당하게 생산적·소비적·환경적 대우를 받을 수 있도록 초석을 다지겠습니다.”

지난 5일 만난 김상기 한국친환경농업협회 신임 회장은 앞으로 2년간의 임기 동안 이같이 해나가겠다고 밝혔다. 김 신임 회장은 “가치 있는 일을 하는 친환경농업인들이 주변에서 인정하지 않는다고 해서 의기소침하고 기죽으면 안 된다”면서 “재임 기간 동안 비정상적으로 낮아져 있는 친환경농업의 가치가 제대로 평가 받을 수 있게끔 최일선에서 앞장서겠다”고 강조했다. 

김 회장이 이처럼 강조한 것은 최근 친환경농업에 대한 인식과 평가가 낮다는 이유에서다. 2020년 5만9249가구·8만1827ha였던 친환경농업은 최근 4년간 감소세를 보이며 지난해 기준 4만9520가구·6만9412ha로 쪼그라들었다. 김 회장은 이 요인으로 “관행농업 대비 소득이 낮은데다 주위의 무관심으로 공익적 역할을 한다는 자긍심마저 위축되다보니 친환경농업이 축소되는 것은 당연한 것”이라며 “정신적·육체적·물질적 보람을 느끼지 못하게 된 건 중앙 정부의 정책·행정과 밀접하다”고 진단했다. 

단적인 예로 농식품부의 친환경농업 예산을 꼽은 김 회장은 “그동안 비슷한 수준으로 꾸려졌던 친환경농업 예산이 올해 크게 줄어 정부가 말하는 육성과는 거리가 멀다”며 “친환경농업을 장려하겠다는 정부의 구호와 반대로 가고 있다”고 지적했다. 올해 친환경농업 예산은 705억7700만원으로 지난해 821억200만원 대비 14% 감소했다.  그러면서 정부가 친환경농업에 대해 무관심한 태도를 보이다보니 소비자들도 친환경농산물에 대한 인식의 변화가 이뤄지지 않는 것 같다고 덧붙였다.

김 회장은 “기후위기와 탄소중립을 실현하기 위해 친환경농산물을 먹겠다는 소비자는 적다”면서 “식탁에서 이뤄지는 기후위기 극복과 탄소중립에 대해서도 정부 차원의 홍보가 필요하다”고 주장했다. 친환경농산물이 탄소배출량을 줄이는 가치 있는 소비라는 인식이 자리 잡아야 학교급식 등 공공영역에 머물러있는 판로가 확대될 수 있다는 의미다.

이를 위해선 정부가 친환경농업의 효과에 대해 정확한 연구를 진행하는 것도 검토해야 한다고 제언했다. 김 회장은 “국민들이 친환경농업의 가치를 제대로 이해하려면 친환경농산물을 소비했을 때 어떤 효과를 지녔는지 제시할 수 있어야 한다”면서 “친환경농업이 탄소중립과 기후위기를 극복하는 데 이론적으로 맞는다고 할지 몰라도 국민의 인식을 바꾸지 않으면 현실과 이상이 따로 노는 상황이 계속 지속될 수 있기 때문”이라고 설명했다. 이어 “가령 맛이나 질에 대해 많은 이야기를 하는 ‘먹방’에서 친환경농산물이 어떻게 생산돼서 우리 식탁까지 오는지에 대해 다루는 것도 도움이 될 것”이라고 말했다. 

한국친환경농업협회 차원에서도 소비자 인식 개선에 노력하겠다고 강조했다. 김 회장은 “친환경 직불금 예산 증액과 친환경농업 예산 확대 등을 위해선 국민적 공감대를 조성하는 것이 중요하다고 본다”며 “친환경농업을 육성하는 길이 탄소중립과 기후 위기를 극복하는 것임을 알릴 수 있도록 활동을 이어 나가겠다”고 밝혔다. 

최영진 기자 choiyj@agrinet.co.kr