[한국농어민신문 김영민 기자] 

농민의 대통령이라 불리는 제25대 농협중앙회장 선거가 코앞으로 다가왔다. 이번 선거는 예비후보 등록자 11명, 본 후보엔 8명이 등록하면서 지난 24대 선거(예비후보 13명, 본 후보 10명)에 비해선 후보자 등록이 다소 줄었지만 적지 않은 후보가 등록을 마쳤다. 후보자가 많다는 것은 그만큼 다양한 선거공약이 나올 수 있다는 장점도 있지만, 반대로 선거가 과열 양상이 될 수 있다는 우려도 있는 것이 사실이다.

특히 이번 선거는 과거 대의원 등의 간선제 선거에서 1111명의 조합장이 직접 투표를 하는 직선제로 치러진다. 여기에 조합원 3000명 이상의 조합에겐 2표를 행사할 수 있는 부가의결권이 주어져 선거운동이 어느 때보다 치열하게 전개될 전망이다.

선거운동 과정에서 후보들이 가장 우선해야 하는 점은 ‘공정하고 투명한 선거를 치러야 한다’는 것은 아무리 강조해도 지나치지 않는다. 또한 선심성 공약을 남발하거나 농협중앙회장 선거를 자신의 이름을 알리는 도구로 이용해선 안 된다는 목소리도 크다. 실제로 일부 후보의 선거공약은 빈약하거나, 또는 자신의 정치성향을 드러내기도 한다. 이는 협동조합의 정신에도 부합하지 않을뿐더러 협동조합의 정체성에 대한 고민이 없다는 방증이기도 하다. 그렇기에 일각에선 농협중앙회장 선거에도 기탁금 제도를 도입해 무분별한 선거 등록을 지양해야 한다는 요구도 나오고 있다.

1월 25일이면 누구는 당선의 영광을, 누구는 낙선의 아쉬움을 삼키게 된다. 그렇지만 분명한 것은 당선자든 낙선자든 농업 현장의 리더라는 점에서 협동조합의 정체성을 지키고, 더 나아가 우리나라 농업의 발전을 위해 중지를 모아야 한다는 점이다. 선거 후유증을 빠른 시일 내에 봉합하고, 회원 조합의 주인인 농민 조합원을 위한 정책들을 구체화해야 한다는 점도 주문하고 싶다. 농업협동조합법 제1조엔 “농업인의 자주적인 협동조직을 바탕으로 농업인의 경제적·사회적·문화적 지위를 향상시키고, 농업의 경쟁력 강화를 통해 농업인의 삶의 질을 높이며, 국민경제의 균형 있는 발전에 이바지함”이라고 돼 있다. 농협의 존재 이유가 농업인에 있다는 점을 분명히 하고 있다. 1월 25일 당선되는 농협중앙회장은 이러한 농협의 존재 이유를 철학이자 사명으로 삼아야 한다는 점을 잊어선 안 된다.

김영민 농업부 기자 kimym@agrinet.co.kr