[한국농어민신문] 

정부가 추진하는 스마트팜 혁신밸리 사업이 청년 농업인들의 발목을 잡으며 형평성 논란에 휩싸였다. 스마트팜 혁신밸리는 농업기술 향상과 젊은이들의 농업분야 진출 촉진 및 농촌정착 등을 위해 도입됐다. 급속한 농촌인구 고령화와 지역소멸 위기 등을 감안할 때 청년 농업인들의 농촌정착 유도는 아무리 강조해도 지나치지 않는다.

정부가 스마트농업 확산을 위해 진행하는 스마트팜 혁신밸리는 전북 김제, 전남 고흥, 경북 상주, 경남 밀양 등 4곳이다. 여기서 청년농업인들을 대상으로 청년창업보육센터와 임대형 스마트팜 사업을 시행하고 있다. 하지만 해당 지자체 거주자 중심으로 외부인들의 진입을 제한한 것은 심각한 문제다. 청년창업보육센터를 좋은 성적으로 수료해도 혁신밸리 지역 거주자가 아니면 임대형 스마트팜 사업을 신청할 수 없다는 것이다. 이는 청년농업인들의 농업·농촌 진출 의지와 미래의 희망을 짓밟는 측면에서 시급히 개선돼야 한다. 

아울러 임대형 스마트팜의 지역 확대와 활성화도 과제다. 충북 제천과 강원도 평창 등 11개소에 지역특화 임대형 스마트팜을 조성중이나 완공된 곳은 없다고 한다. 지난해 410억원의 예산이 편성됐으나 평창·제천의 경우 1년 연장에도 불구하고 41.1% 집행에 그쳤다. 청년농업인들이 저렴한 비용으로 스마트 농업에 진출할 수 있는 적극적 정책 추진이 요구된다.