[한국농어민신문] 

농촌지역 외국인 계절근로자의 현장 이탈이 증가하는 가운데 이를 방지하기 위한 대책 마련이 강조된다. 나라살림연구소가 2017~2022년까지 전국 지자체 계절근로자 이탈규모를 분석한 결과에 따르면 이탈 규모는 시간이 지나면서 급증하고 있다. 2017년 계절근로자 1085명이 입국했는데 이중 18명(1.7%)이 이탈했다. 하지만 지난해에는 입국자가 1만2027명으로 10배 정도 증가하자 이탈자도 1151명(9.6%)으로 급증했다. 

외국인 계절근로자는 농번기 일손부족 해소를 위해 도입된 제도다. 농어촌의 급격한 고량화로 해마다 입국 인력이 증가하고 있다. 이들은 국내 거주하는 외국인 근로자들이 자국의 친인척을 추천해 입국할 경우 해당 지자체에 배치함으로써 현장 적응을 돕고 부족한 일손을 보충하는 등 긍정적 평가를 받고 있다. 하지만 이들 일부의 현장 이탈로 또 다른 문제에 직면했다.

원인은 브로커 개입이 가장 많이 거론된다. 현장 이탈을 막지 못할 경우 농촌 일손부족 해소에 더움을 주지 못하는 것은 물론 불법체류 양산이란 부정적 시각에 직면한다. 브로커 개입을 차단하는 것이 급선무다. 아울러 충북 괴산이나 강원 홍천 등 계절근로자 규모가 크지만 이탈자가 거의 없는 모범 지자체 운영 사례를 공유하는 것도 필요하다. 중앙정부도 입국절차 등 지자체 추진이 어려운 사무를 지원하는 등 업무협조로 효율성을 높여야 한다.