[한국농어민신문 이현우 기자] 

노지스마트농업을 확산하려면 단위면적당 생산액이 낮은 특성을 고려해 많은 농가가 참여할 수 있도록 규모화해야 한다는 주장이 제기됐다. 황의식 GSnJ 농정혁신연구원장은 ‘노지스마트농업 추진의 쟁점과 과제’를 주제로 발표한 GSnJ 시선집중 제309호에서 이 같이 주장했다.

현재 농촌은 농업 인력의 큰 비중을 차지하고 있는 70세 이상 고령 세대가 대량 은퇴 직전에 있어 농업인력 공백 시대가 다가오고 있다. 노동력 부족은 농업 전반의 위기로 이어질 수 있는 위협요인이다. 또 농업이 환경에 미치는 부정적 영향을 최소화하려면 비료·농약(작물보호제) 등 투입재 사용량을 최소화해야 하지만 이는 농업 생산성을 떨어뜨리는 위협요인으로 작용할 수 있다.

그래서 토양과 기상, 작물 생육상태 등의 데이터를 기반으로 최적화된 생육관리와 농작업을 하는 정밀농업인 노지스마트농업이 주목받고 있다. 노지스마트농업 장점은 비료·농약을 정밀하게 투입할 수 있는 것은 물론 드론과 자율주행 농기계, 로봇 등을 활용해 인력 투입을 감축할 수 있고 필지별 데이터에 기반해 최적의 농작업 계획을 수립하고 시행할 수 있다. 이는 농업이 직면한 다양한 문제를 해결하고 농업의 지속가능성을 제고하기 위한 농업의 미래지향적 모습이다.
 

현재 노지스마트농업 시범사업은 괴산(콩)과 안동(사과) 등에서 추진 중이다. 52ha에서 진행 중인 괴산의 노지스마트농업에는 약 252억원이 투입돼 스마트농기계, 자동관수체계, 통신망, 드론, 데이터·관제센터, 산지유통시설 등을 설치해 시범 운영 중이다. 안동(사과 61.5ha·245억원)에서는 스마트과수생산단지, 미래과원, 데이터·관제센터 등을 설치·운영 중이다.

이처럼 노지스마트팜 시범단지사업은 시설원예스마트팜과 유사한 방식으로 접근해 자체적으로 모든 문제를 해결한다는 완결구조의 구축으로 단지당 많은 투자가 이뤄졌다. 그래서 단위 면적당 생산성이 낮은 노지작물에서 투자 금액이 큰 스마트농업의 유지관리비에 대한 지원이 없다면 유지되는 것이 어렵다.

또 국내외에서 연구개발한 기술과 제품을 활용하는 연계성이 부족하고 시범사업의 실증 결과를 다른 지역으로 확산할 시스템이 없는 실정이다. 이외에도 참여농가들은 지구단위 스마트팜 계획 수립과 유지 관리에 대한 참여 의지가 부족해 시설 보조 지원의 이익을 얻는데 그치고 있다.

이처럼 노지스마트농업은 단위면적당 생산액이 작고 넓은 지역에서 다수 농가들을 대상으로 사업을 추진하는 특성을 고려해 시설원예스마트팜과 다른 새로운 접근이 필요하다. 또 시설원예스마트팜은 농가가 스마트기기와 서비스를 구입하거나 시설투자를 하고 관련 산업도 어느 정도 발달해 정부 역할이 크지 않지만 중소농 구조인 국내 여건을 감안해 농가 혼자 노지스마트농업을 실천하기 어렵다. 결국 단위면적당 생산액이 낮은 노지스마트농업의 특성을 고려해 많은 농가가 참여하는 방식으로 접근해야 한다.

황의식 원장은 “노지스마트농업은 데이터 기반 영농으로, 관행농업의 문제점을 극복하고 편리하고 정밀한 농업, 환경변화에 대한 적응 능력을 제고하는 것으로 지향점을 설정하면 다양한 접근방식을 모색할 수 있다”며 “단위면적당 산출액이 시설농업보다 낮은 만큼 적은 투자로도 실천할 수 있는 스마트농업 기술을 개발하고 적용하는 방안을 모색해야 한다”고 주장했다.

그는 또 “노지스마트농업 성패는 투자비용 대비 효과(수익)가 있어야 한다. 즉. 스마트농업 서비스를 제공하는 기업체는 참여 농가가 늘어날수록 수익이 증가해 한계비용이 낮아지므로 서비스 가격을 낮출 수 있다. 이 같은 규모화 과정을 통해 농가에 이익을 제공하고 농가 스스로 참여하도록 해야 한다”고 강조했다.

그리고 “규모화 방식은 시범단지 같이 규모화 된 지역을 스마트농업화 하는 방안, 노지스마트농업 기술을 개발·보급하는 기업이 자체적으로 기술 적용지역을 확산하는 방안 등 다양하게 모색할 수 있다. 지자체별로 적합한 규모화 방안을 강구해 선택·적용해야 한다”고 조언했다.

이현우 기자 leehw@agrinet.co.kr