[한국농어민신문 이병성 기자] 

농가 인구가 줄고 농지도 매년 전용돼 감소하고 있다. 기후변화에 따른 각종 기상재해가 늘고 국제적 정치 분쟁 등 글로벌 리스크도 증폭되고 있다. 여기에 탄소 저감 현안은 농업의 큰 과제로 꼽히고 있다. 이에 스마트 기술을 농업에 융복합해 농산물 생산비용을 절감하고, 투입재도 줄여야 한다. 그러면서 우리나라 국민이 필요한 식량을 최대한 국내에서 생산하는 대책이 필요하다. 바로 농업의 스마트 혁신이다.  

◆스마트 혁신은 필수 과제
농업위기 해결 수단으로
ICT-농업 융합 주목
스마트농업 유망산업 부상
관련기술 시장도 커져

2021년 기준 농가 인구 현황을 보자. 통계청의 2021년 농림어업조사 결과에 따르면 103만1000가구, 221만5000명, 2인 가구 비율 56.8%, 65세 이상 고령인구 비율 46.8%를 나타내고 있다. 10년전으로 거슬러 올라가 2011년에는 어떠했을까. 116만3000가구, 296만2000명, 2인 가구 비율 48.7%, 65세 이상 고령인구 비율 33.7%였다. 

10년 사이에 농가 가구는 12.8% 감소하고, 농가 인구도 33.7% 줄었다. 그러면서 2인 가구 비율은 8.1% 늘고, 고령인구 비율도 13.1% 증가했다. 매우 빠른 속도로 농가인구가 줄면서 고령의 부부 또는 홀몸 농업인이 주축을 이룬다. 이같은 현상은 지난 10년 전보다 앞으로 더욱 빠른 속도로 진행된다는 점에서 심각성이 더해진다.

농지구조도 변화하고 있다. 2021년 기준 우리나라 경지면적은 154만7000ha로 논이 78만ha, 밭이 76만600ha였다. 10년 전인 2011년 169만8000ha(논 95만9914ah, 밭 73만8126ha)보다 15만1000ha(8.9% 감소)가 줄었고, 20년 전인 2001년 187만6142ha(논 114만6082ha, 밭 73만60ha)보다 32만9142ha(17.5%)가 감소했다. 도시화와 공공개발 등으로 전용된 것이다. 식량안보를 강화해야하는 상황에서 이 같은 변화는 농업의 위기를 넘어 국가적 위기로 이어진다. 

농업으로 인한 환경 문제도 대두되고 있다. 농업은 온실가스 흡수 기능을 하면서 배출원으로 지적되고 있다. 우리나라의 경우 농업분야에서 발생하는 온실가스가 국가 총 배출량의 2.9%로 잡고 있다. 반면 해외에서는 농업과 식품 산업이 전체 온실가스 배출량의 26%를 차지하는 것으로 분석한다. 이같은 차이는 국내에서는 농업 생산 그 자체만 대상으로 하는 반면 해외에서는 농업생산은 물론 전후방 산업을 모두 포함한다. 분석 범위를 더 넓게 잡고 있는 것이다. 

더구나 기후변화와 국제 정세로 인한 식량위기도 상존한다. 극심한 가뭄과 홍수 등 이상 기후로 지구촌 곳곳에서 밀, 옥수수, 콩 등 주요 곡물 생산량이 감소하는 사례가 빈번하게 발생하고, 코로나19, 러시아-우크라이나 전쟁 등으로 인해 글로벌 식량 수급에 차질이 발생하기도 했다. 우리나라 또한 안전지대가 아니다. 국제 곡물가격 급등으로 사료 공급가격에 큰 영향을 미치고 있다. 특히 지난 2020년 54일 동안 지속된 장마로 인해 쌀 생산량이 급감해 수급난이 불거진 바 있다.  

이주량 과학기술정책연구원 선임연구위원은 “우리나라는 물론 전 세계적으로 농업인구가 감소하면서 고령화되고 있고 농촌의 도시화 현상 등 농업 및 농촌의 위기 상황이 발생하고 있다”며 “게다가 기후변화와 이상기온, 가뭄, 자연재해가 빈번해 농업의 지속가능성을 위협하고 있다”고 진단했다. 

이어 농업이 안고 있는 문제에 대해 그는 “급속하게 발전하고 있는 정보통신기술과 빠른 디지털 전환이 농업을 위협하는 여러 가지 문제에 대응한 대책”이라며 “ICT와 농업의 융합은 스마트농업을 탄생시켰다. 농업 위기를 해결할 수 있는 수단 중의 하나로 스마트농업이 제시되고 있다”고 말했다.   

김용렬 한국농촌경제연구원 선임연구위원도 ‘애크테크산업 활성화 방안(2021)’ 보고서에서 “기존 농업기술에 ICT 등 첨단기술이 융·복합 한 애그테크가 등장했다”며 “이를 통해 농업의 지속가능성, 생산성 및 효율성 향상, 노동력 절감을 이끌 수 있다”고 분석했다. 
  
◆스마트농업 전망 밝다
시설원예 중심 벗어나
농업 전반 기술 발전 모색
현장 보급 뒷받침 돼야

이처럼 기후변화에 대응하고 농업의 지속가능성에 초점을 맞춰 스마트농업이 확대되고 있다. 정부는 2022년 12월 21일 발표한 ‘신성장 4.0 전략 추진계획’ 15대 프로젝트에 ‘스마트 농어업’을 포함했다. 도심형 복합수직농장을 비롯해, 간척지에 대규모 첨단온실 조성과 스마트팜 인근에 농기자재 기업, 무역회사, AI·IoT 기업을 유치해 스마트농업 생산체계를 조성하겠다는 계획이다. 또한 푸드테크 유니콘 30개 육성하고 그린바이오 육성을 위한 K-시드밸리도 관심이 모아진다. 

이 같은 스마트농업은 무엇보다 발전된 스마트 기술이 보급돼야 한다. 하지만 국내의 실정은 아직 멀기만 하다는 지적도 나왔다. 국회예산정책처는 ‘스마트농업 육성사업 추진 현황과 개선 과제(2022)’ 사업평가서에서 “스마트농업의 발전 수준은 1-2-3세대로 구분하는데 우리나라에서는 1세대 위주로 보급이 이뤄졌다”며 “향후 경영효율성 등 경쟁력을 강화하기 위해서는 시설보급을 고도화해야 한다”고 진단했다. 

그럼에도 스마트농업이 유망 산업으로 부각됐다. 농림축산식품부 자료에 따르면 글로벌 시장에서 스마트농업 시장 규모는 2020년 135억 달러에서 2025년 216억 달러로 연평균 9.9% 성장할 것으로 전망하고 있다. 정밀농업 관련 기술이 같은 기간 64억 달러에서 110억7000만 달러로 가장 많은 비중을 차지하면서 높은 성장률을 보일 것이란 예측이다. 우리나라의 스마트농업이 주로 시설원예 중심으로 진행되고 있지만, 노지농업 등 농업 전반에 걸친 기술 발전과 현장 보급이 이뤄져야 한다는 의미다. 

우리나라의 스마트농업 현황을 보면 우선 스마트팜 보급 면적이 2021년 기준 6540ha로 집계됐다. 그러나 기술수준은 EU를 ‘100’으로 했을 때 한국은 ‘70’으로 뒤떨어진 상황이다. 자율주행 농기계에 대한 연구개발도 이뤄지고 있다. 자율주행 기술은 모든 조작을 수동으로 작동하는 ‘레벨0’, 자동조향 ‘레벨1’, 자율주행(자동조향, 자동변속) ‘레벨2’, 자율작업 ‘레벨3’, 그리고 인공지능이 탑재된 무인자율작업 ‘레벨4’로 발전한다. 현재 국내 농기계업체들은 레벨1 기술을 개발해 보급하고 있는 가운데, 올해에는 ‘레벨2~레벨3’ 단계의 농기계 런칭을 계획하고 있다.  

방제와 비료 살포 작업은 드론이 많은 활약을 하고 있다. 2025년에는 농업용 드론 방제가 전체 논 면적의 40% 이상으로 확대될 것으로 전망하고 있다. 이외에도 천연 생물 농업투입재, 종자 등 그린바이오 부문도 꾸준한 성장이 예상되고 있다.

◆정부 육성 계획
‘스마트농업 육성법’ 제정
전담기관 구축, 통합 지원

정부는 2022년 11월 ‘스마트농업 육성 및 지원에 관한 법률안’을 국회에 제출했다. 이 법 제1조(목적)는 ‘농업과 첨단 정보통신기술 등의 융합을 통하여 농업의 자동화·정밀화·무인화 등을 촉진함으로써 농업인과 농업·농촌의 성장·발전에 이바지함을 목적으로 한다’고 규정했다. 또한 스마트농업 육성 및 지원 체계, 스마트농업을 위한 기반 조성, 스마트농업의 보급 및 확산 등에 걸쳐 모두 23개 조항을 담고 있다. 국회를 통과하고 법이 공표 된 후 1년이 경과한 날부터 시행되기 때문에 하위 법령 마련 등 올 한 해 준비를 거쳐 2024년부터 본격 시행될 것으로 보인다. 

특히 이 법에 의거해 스마트농업을 육성하는 지원센터가 운영된다. 현재 스마트농업 지원 기능이 농림식품기술기획평가원, 한국농업기술진흥원, 농림수산식품교육문화정보원으로 분산돼 있는데, 전담기관을 구축해 통합 지원하는 체계로 개편이 이뤄질 예정이다. 스마트농업 지원센터는 △스마트농업 육성 계획 수립 △인공지능·빅데이터 △스마트팜 혁실밸리 등 거점 지원 △전문인력 양성 △스마트농업 국가표준 개발 및 적용 지원 △스마트농업 산업 육성 등을 모두 담당하게 된다. 
 

#전문가 인터뷰/이주량 과학기술정책연구원 선임연구위원
“기상이변·정치분쟁 대응 농업 초정밀화 시급”

“농업은 기후변화 가해자인 동시에 최대 피해자입니다. 전 세계적으로 발생하는 기상이변과 정치 분쟁에 대응해 농업의 초정밀화 즉 스마트농업을 발전시켜야 하는 이유입니다”

이주량 과학기술정책연구원 선임연구위원은 농업의 디지털·ICT 방향에 대해 이렇게 설명했다. 그는 “세계 인구 증가로 식량 수요가 계속 늘지만, 농경지 확보가 어렵고 무엇보다 농업부문의 온실가스 배출량을 감축해야 하는 상황”이라며 “기후 변화 영향으로 폭염, 폭우 등 기상재해 빈도가 늘고 피해도 더욱 커지고 있다. 미래의 농업은 이러한 난제에 대응하며 식량을 생산해야 한다”고 말했다. 

이를 위해선 ICT 등 타기술과 융합을 통한 농업의 초정밀화인 스마트농업은 선택이 아닌 필수 과제라는 것이다. 그는 “우선 각종 대내외적 리스크에 대비해 국내의 농업생산을 최대한 끌어올려야 한다”며 “사전 계획을 통한 생산과 품질 관리, 생산효율을 높여야 한다. 농업과 관련한 데이터를 축적해 활용하면 사전에 가능하다”고 설명했다.

단적인 예로 현재는 농산물을 생산 한 후 선별 등 품질관리를 통해 수요처에 공급하지만, 재배 단계에서부터 데이터 기술을 활용해 수요처별 맞춤 생산을 할 수 있는 것이다. 그런 만큼 생산비는 줄고 버려지는 물량을 최소화하기 때문에 생산효율도 높일 수 있다. 

농업과 후방산업의 연계를 더욱 강화해야 한다는 제언도 했다. 이주량 선임연구위원은 “농업의 범위는 작물생산은 물론 식품 가공, 유통마케팅, 의약품 소재 등 전방농업과 농업생산 투입재, 생물자원, 생산관련 서비스 등 후방농업이 모두 포함된다”며 “특히 스마트농업 발전을 위해선 생산 과정의 농업과 후방농업이 더욱 밀착돼야 한다”고 강조했다. 

이병성 기자 leebs@agrinet.co.kr