[한국농어민신문]

농번기를 앞두고 농촌 일손 확보에 비상이 걸렸다. 농번기 일손 부족은 계획된 농사를 좌지우지할 정도로 중요하지만, 인건비는 고사하고 인력 자체가 부족해 농사에 차질이 빚어지는 안타까운 실정이다. 우리 농업의 특성을 고려한다면 이런 현상은 원예작물을 재배하는 소농들에게 더욱 심하게 나타난다. 그동안은 부족한 일손을 외국인 노동자들로 일부 채웠고 도시의 인력소개소에서 일부 인력을 보충하기도 했지만 코로나19는 이마저도 어렵게 해버렸다. 얼마 전 농업인의 약 87%가 일손이 딸려 농사에 차질을 빚었다는 한국농촌경제연구원의 조사 결과는 농촌의 인력난이 얼마나 심각한지를 단적으로 알려주고 있다.

코로나19 확진이 지역별 모임별 확산으로 번지고 있는 지금, 감염병 차단을 위한 사회적 거리두기와 생활 속 거리두기를 철저히 지키는 것은 중요하다. 하지만 결코 멈추고 중단하여 때를 놓쳐서는 안 되는 분야가 있다. 계절의 시기에 맞춰 씨를 뿌리고 열매를 거두는 일, 생명의 보고, 즉 농사(農事)가 바로 그것이다.

농산물 생산은 유통·소비와 연계해 시기를 놓쳐서는 안 된다. 작물의 적기 생산과 출하는 다음 작물을 심을 때와 연계되어 있기 때문에 작물별 씨 뿌리는 시기에 맞게 농사를 시작해야 일 년 농사를 문제없이 지을 수 있다.

“농부는 굶어 죽어도, 씨앗은 베고 죽는다”는 옛 선조들의 말처럼 그 어떤 상황에서도 농업인들은 생존 기반인 씨종자를 남겨 그 미래를 대비한다. 국민들에게 안전하고 건강한 농산물을 생산·공급하는 일은 비록 코로나 위기 상황일지라도 결코 그 타이밍을 놓쳐서는 안된다. 아무리 좋은 대책도 그 시기를 놓치면 소용이 없듯이, 지금 이 시기 식량 안보마저 무너지면 국가 안보도 지킬 수 없음을 의미한다.

코로나19 펜데믹 속에서 우리 국민이 보여준 배려와 단합된 행동에 전 세계가 감염병 예방과 극복의 모범사례로 K-방역 시스템에 찬사를 보내고 있다. 이제는, 식량 재난을 대비한 국가 안보를 위해 농촌 일손 돕기 동참은 물론 인력난 등에 힘겨운 싸움을 하고 있는 농촌에 힘을 보태기 위해 미세먼지 없고 사회적인 거리두기가 자연스럽게 가능한 우리네 고향 농촌으로 일손 돕기를 떠나보자. 직접 영농체험을 통해 조금이나마 힘을 덜어주고 흙의 소중한 가치를 느끼며 코로나19로 그 동안 단절되었던 마음속 이야기도 나누며 말이다. 필자와 여러분이 힘을 합친다면 분명 절박한 농업인들에게 큰 힘이 될 것이다.