[한국농어민신문]

한국농어촌공사가 창립 110주년을 맞았다. 한국농어촌공사는 1908년 전북 옥구서부수리조합 설립일인 12월8일을 창립일로 하고 있다.

한국농어촌공사는 2000년 1월 농지개량조합, 농지개량조합연합회, 농어촌진흥공사 등 3개 기관을 농업기반공사로 통합한 뒤 지금에 이르고 있다. 지난 세월 동안 농어촌공사는 물 관리와 농업생산기반 정비를 통해 식량생산과 농민들의 영농 편의에 상당한 기여를 해왔다.

그러나 농어촌공사는 그 본래의 임무 외에도 공사의 수익성 제고, 정권 또는 사장의 필요에 따라 무리하게 사업을 추진하다가 끊임 없이 논란을 빚어온 역사가 있다. 간척사업은 환경 문제와 비농업용 전환 논란을 불렀고, 유리온실 사업, 농촌마을종합개발사업, 4대강 사업의 일환으로 추진한 저수지 둑 높이기 사업, 해외농업개발, 최근 저수지 태양광 사업까지 타당성 논란은 이어진다. 각종 토목사업의 비리는 공사의 고질병이다.

110주년 기념식은 부사장 주관으로 치러졌다. 이는 전임 사장이 저수지 태양광 사업 등 논란 속에서 지난 11월말 사퇴했기 때문이다. 공사는 이날 사업의 재정립과 혁신성장을 다짐했지만, 그 의미가 퇴색될 수밖에 없다.

한국농어촌공사는 변해야 한다. 경쟁력 지상주의의 시대는 갔고, 농촌을 토건사업의 대상으로 삼던 시대는 끝났다. 농촌 현장에서는 전문성 없는 농어촌공사가 이런 저런 사업에 끼어들지 말라는 여론이 높다. 창립 110주년을 맞아 한국농어촌공사의 역할과 기능에 대해 공사는 물론 정부와 농업계 모두 고민해야 한다.