토마토 농장에 ‘스마트팜’ 경영으로 생산량을 늘리고 품질을 높이는 대신 일손은 크게 줄여 억대 소득을 올리는 농가가 있다. 귀농 3년차인 영암 서호면 소재 ‘촌스러운 토마토농장’ 함형국 대표의 이야기다.

함 대표는 수경재배로 키운 토마토를 출하하면서 부농의 꿈을 이루고 있다. 그는 지난해 1월 농작업의 시간적, 공간적 구속으로부터 벗어나 삶의 질을 개선함으로써 우수 신규인력의 농촌 유입을 위해 전남도가 적극 보급에 나선 스마트 팜 기술을 보급 받았다.

3300㎡ 규모의 시설하우스에 ICT를 활용한 복합환경제어 시스템을 설치·운영 중인 함 대표는 귀농 전부터 스마트 팜에 관심이 높았다. 기존 온실과 비교 분석하며 소득과 생산성을 높이는 방법을 고민하던 그는 스마트 팜 교육과 전문 컨설팅 등을 통해 ICT를 활용한 농업 기술을 익혔다. 이러한 노력의 성과로 온실 내 생육환경을 조절할 수 있었고 작업 능률 또한 크게 개선돼 연간 32톤이던 생산량이 50톤으로 껑충 뛰어 올랐다.

에너지 소비는 35%, 노동력 투입은 50%를 절감해 연간 1억2000만 원의 매출을 올리는 등 부농의 꿈이 영글어가고 있다. 일반 하우스 농가 평균보다 2배 이상 높은 소득을 올리게 된 것.
이 같은 성과에 힘입어 올해는 5억 원을 들여 3300㎡ 규모의 시설하우스 1개 동을 증축했다. 이와 관련해 함형국 대표는 “스마트 팜이 농업 경영 방식을 바꾸고 있다”며 “철저한 환경관리와 축적된 빅데이터를 분석해 생산성 및 품질을 높임으로써 가격 경쟁력을 갖게 됐다”고 말했다.

전남도 친환경농업과 관계자는 “전남은 65세 이상 농가인구 비율이 47.6%로 고령화돼 있다”며 “앞으로도 지속적으로 스마트 팜 기술을 보급해 노동력 절감과 농산물 품질 향상을 꾀해 농가 소득을 늘려나가겠다”고 말했다.

한편 전남도는 지난 2014년부터 시설원예, 과수 등의 농가를 대상으로 스마트 팜 시설보급 사업을 추진, 센서장비, 영상장비, 제어장비, 정보시스템 등을 패키지화한 ICT 시설·장비를 보조 50%, 융자 30%, 자부담 20%로 지원하고 있다.

영암=최상기 기자 choisk@agrinet.co.kr