농기계가 농업부채의 주범임을 모두 다 안다. 그렇다고 부채를 줄이기 위해 농기계를 사용하지 않을 수는 없다. 특히 규모화 된 경우 농기계는 동반자 수준 그 이상이다. 없어서는 안 된다는 얘기다. 농촌이 하루가 다르게 고령화되고 인력이 부족한 상황에서 농기계가 차지하는 비중은 이루 말 할 수 없다.

특히 성능이나 편의성이 향상된 농기계가 이미 보급돼 농가들은 버릴 수 없는 맛에 취해 버린지 오래다. “수렁논에서 옆집 트랙터는 그냥 부드럽게 빠져 나올 정도의 힘”이라고 하면 다들 부러워서 군침을 흘린다. 무리해서라도 구입하고 싶은 게 농가의 입장이다.

이건 농기계 매력의 일부분에 지나지 않는다. 무더운 여름과 굴곡진 곳, 먼지가 날리는 곳에서도 농작업은 아무 불편함 없이 할 수 있게 된지 오래다. 그만큼 성능과 편의성이 사용자에 맞춰 향상 되고 있다는 긍정적인 점도 있다.

하지만 몇 가지 점에선 반드시 시급히 개선되어야 한다는 점을 강조 하고 싶다.

첫째, 농기계 구입 지역을 풀어야 한다는 것이다. 물론 풀어져 있다. 그러나 속내를 들여다보면 그렇지 않다. 자기지역에서 구입 할 수밖에 없다는 것을 알 수 있다. 농기계 지원 융자자금을 받을 경우 공평과 보증 차원에서 조달청을 통해서 농기계를 구입하게 되어 있는데, 자기 지역 농기계 대리점이 모두 지정 받는다. 이는 곧 형식적으로 다른 지역에서 높은 가격에 들어와 그 지역이 받을 수 있도록 돕는다는 것이다.

쉽게 풀자면 자동차 구입처럼 자기가 사고 싶은 곳에서 믿는 사람이던지 아님 담보를 보장 해 줄 수 있는 사람의 추천을 받아 구입하고 싶다는 것이다. 요즘 같은 글로벌한 경제 체제 속에서 지역에 묶여 농업인들이 손해를 보고 구입하는 것은 농업인이여서 더욱 가슴 아픈 사연이다. 반드시 정부가 나서서라도 바로 잡아 줘야 할 것이다.

둘째, 농기계 가격이다. 농기계 지원 자금을 사용하지 않고 개인 돈, 현금으로 농기계를 구입하게 되면 그 할인 폭은 엄청나다. 최근 2억2000만 원짜리 트랙터를 현금으론 1억7000만 원대에 구입한 농가도 있다. 적게는 20%에서 많게는 30% 이상의 할인을 해 준다는 얘기다. 지역 대리점들은 역으로 그 만큼 폭리를 취하고 있다는 방증이다.

반드시 시정되고 개선되어야 한다. 농협이 나서서 연 5000만원 농가소득 만들기에 앞장서고 있는데, 농기계 가격만 줄여 줘도 그 목표 달성은 훨씬 용이하게 달성 할 수 있을 것이다. 농기계에 대해 다시 한 번 심각하게 고려해 봐야 할 점이다.

셋째, 농기계 수리 및 사후 서비스 건이다. 판매에다 열을 올리고 사후 수리 정비 등에 대해서 등한시 하는 것은 크게 상도덕에도 어긋난다. 우리지역에선 5000원하는 부품값이 A라는 지역에선 1만원, B라는 지역에선 6000원 등 주먹구구식이라는 것이다. 주변 일부 농업인들이 “타지역으로 농기계를 싣고 가서 수리하고 식사는 물론 술대접을 받고도 자기 지역에서 수리가 한 것 보다 저렴하다”고 자랑스럽게 말한다.

이는 분명 문제가 있다. 반드시 어디서나 공정가격이 시급하게 바로 서야 한다. 물론 타 지역 수리점이 활성화 돼서 그 혜택을 농가에 돌려주는 차원에서 베푸는 서비스라면 분명 좋은 일이다. 우리지역에서도 타 지역처럼 저렴하게 분명히 할 수 있을 것 같은데도 하지 못한 것은 무엇 때문일까? 이 또한 농업인들이 가져야 하는 당연한 궁금점이 되어서는 안된다.

이의 해결을 위해 “한농연이라는 조직의 힘을 빌어서라도 반드시 이런 문제점들을 풀어나가는데 강력 앞장 설 것”이며, “회원들도 조그마한 힘이라도 보태서 우리의 권익향상에 한뜻으로 나서 줄 것”이라고 믿는다.

김대환/한농연전남도연합회 정책부회장