지난해 농림어가 중 65세 이상 고령인구가 차지하는 비율이 40.3%를 기록했다. 국가 전체 고령화율 13.2%의 3배에 달하는 수치다. 향후 4~5년 후면 농가인구의 고령화율은 50%를 넘어설 전망이다. 더욱 큰 문제는 농촌의 허리 역할을 담당하고 있는 30~40대 농가인구 감소율이 지나치게 가파르다는 점이다. 통계청이 14일 발표한 ‘2016 농림어업조사’에 따르면 전년대비 전체 농가인구가 2.8% 감소한 가운데, 30대가 9.7%, 40대는 12.7%나 줄어든 것으로 집계됐다. 농업을 이어갈 후계세대가 빠르게 사라지고 있는 것이다. 

다행히 19대 대통령 선거를 앞두고 더 늦기 전에 청년세대의 농촌 유입을 위한 보다 과감하고 신속한 대책이 나와야 한다는 공감대가 형성되고 있다. 지난 13일 한농연 대선후보 초청 토론회에 참석한 5개 정당의 정책위 의장들은 이날 한농연이 요구한 농정공약 중 ‘청년농업인 직접지불제’ 도입에 모두 찬성의 뜻을 밝혔다. 각 당의 약속이 단순히 표를 얻기 위한 허언이 아니라면, 아마도 차기 정부에서는 누가 대통령이 되든 이와 관련한 특단의 대책이 나올 수 있을 것으로 보인다. 하지만 구체적인 방안은 아직 내놓지 않고 있다. 정의당만 매년 45세 이하 청년취업농을 선발, 월 100만원씩 최대 5년간 정착지원금을 지원하겠다고 밝혔다. 

지난해 농식품부가 ‘청년 농산업 창업지원’이라는 이름으로 야심차게 추진한 청년농업인 육성 정책은 기획재정부의 반대로 취지를 살리지 못하고 반쪽정책이 됐다. 그만큼 이 정책의 성공적 도입을 위해서는 범부처적 공감대가 필요하단 얘기다. 각 당은 졸속공약이 되지 않도록 보다 구체적인 플랜을 제시하기 바란다.