협동조합 개혁과 조합경영의 구심점이 될 조합장을 선출하는 제4기 농축협조합장 선거가 요즘 농촌에서 한창이다. 통합농협이 출범한 후 처음 치러지는 이번 선거야 말로 농업·농촌 위기상황에서 협동조합에 걸맞는 조합장을 선출함으로써 일선농협의 조직과 운영을 농민조합원 중심으로 돌려놓는 시발점이 돼야 한다는 점에서 기대가 크다.그러나 이런 기대와는 달리 농민을 대변할 협동조합의 대표자를 뽑는 선거가 과열·혼탁양상을 보이고 있어 협동조합 정신에 찬물을 끼얹고 있다. 현직을 이용한 관권선거와 일부 후보들의 금품·향응제공 등 불법 타락선거가 속출, 이미 올해 들어 금품살포 등으로 3명이 경찰에 구속되고, 10여명이 조사를 받고 있다고 한다. 심지어 ‘조합장에 당선되려면 3억원 이상은 써야 한다’는 소문이 공공연하게 나오고 있는 것이 현실이다. 이런 상황에선 위기에 처한 농업·농촌을 살릴 수 있는 신망 높고 경영능력이 겸비한 유능한 인재가 조합장으로 당선될 수 없다. 협동조합 개혁과 국가적 차원에서 적극 나서 이에 대한 해결책을 찾아야 할 시점이다. 물론 농민단체와 지역 시민사회단체 등이 공명선거 감시에 적극적으로 나서고 있고, 지역적으로 공명선거 감시단을 조직, 활동하고 있지만 이것만으론 한계가 많다. 정부와 농협중앙회 차원에서 적극 나서 해결하겠다는 의지를 보여 주어야 한다. 협동조합장 선거에서 공명선거를 이끌어내지 못하면 올해 치러지는 지자체와 대선에서도 과열·혼탁 양상이 나타날 것이 뻔하다. 최근 정대근 농협중앙회장이 조합장 선거와 관련, 물의가 발생할 경우 지역본부장과 해당 시·군 지부장에게 책임을 묻겠다고 했지만 과연 이것이 얼마나 실천될 지 는 미지수다. 농민 조합원들은 중앙회가 강력한 지도·감독을 실행에 옮길 것을 요구하고 있다. 이런 가운데 미래의 농업·농촌의 주역이 될 농업경영인 출신들의 농협조합장 진출이 크게 늘고 있다는 것은 고무적인 현상이다. 이는 농민조합원들이 협동조합 개혁을 갈망하고 있다는 것을 반영하는 것이다. 지난해까지 농업경영인 출신은 이번 4기에 76명이 출마, 45%의 당선율을 보여 지난 3기의 85명보다 33%가 늘어났다. 개혁 성향이 강하고 경영능력이 있는 후보들이 더 많이 당선될 수 있도록 공명 정대하게 선거가 치러지도록 해야 한다. 농협개혁에 대한 농민들의 기대가 큰 만큼 정부는 물론 협동조합 관계자, 조합원 등 모두가 함께 공명선거를 일궈 내야 한다. 조합의 민주적 운영과 조합원을 위한 실익사업을 수행하는 것이 현 단계 조합장 선거의 중요한 의미이기 때문이다. 한국농어민신문webmaster@agrinet.co.kr
