중국은 인삼 최대 소비처 중 한 곳으로 통한다. 중국이 인삼을 약재에서 일반 식품으로 제조를 전면 허용하면 이 시장은 더욱더 불어날 것으로 전망되고 있다.
중국 내 인삼업계 등에 따르면 최근 중국 위생부는 인삼을 새자원식품(일반식품)으로 분류, 일반식품 제조를 전면 허용했다. 그동안 중국에서 인삼은 전통적인 중의약재(한약재)에 속해 약재와 보건식품(기능성식품) 원료로만 사용이 한정돼 왔었다. 그러던 중 인삼에 대한 소비가 늘어나고 산업화 가능성이 일자 중국 인삼 최대 주산지인 지린성을 중심으로 지난해 시범적으로 일반식품으로의 제조를 허용했었다. 이에 대한 결과가 문제없이 나오고 오히려 산업화 가능성이 높아지자 전면적인 허용을 감행하게 된 것이다.
이에 대해 차선우 농촌진흥청 인삼과장은 “중국 내 인삼의 식품제조허용은 그동안 국내 업계에선 가장 큰 숙원사업 중 하나였다”고 말했다.
중국이 인삼을 일반식품으로의 제조를 전면 허용하면서 국내 인삼업계엔 중국시장 저변 확대에 탄력이 붙을 것으로 기대된다. 그동안 인삼업계에선 제품을 중국 수출 시 보건식품으로 중국 당국에 승인을 받았어야해 중국 시장 확대에 한계가 있었다. 그러나 이번 중국의 제도변경으로 인해 이 같은 승인절차를 받지 않아도 될 것으로 보여 중국 시장 공략이 한층 수월해질 것으로 전망된다. 더불어 이 밑바탕엔 그동안 쌓아온 가공기술력과 더불어 1996년 전매제 폐지 이후 경쟁력이 강화된 인삼업체들이 자리 잡고 있다.
한 인삼업체 관계자는 “대형업체를 제외하곤 중국 시장 진출을 사실상 할 수 없는 상황이었는데 이번 식품제조 허용으로 중국 시장 진출에 대한 기대감이 업계를 중심으로 일고 있다”고 분위기를 전했다.
반면 신중론도 제기되고 있다. 또 다른 인삼업체 관계자는 “중국이 수삼을 넘어 홍삼, 태극삼 등 모든 인삼 부류에 대한 식품제조를 허용한 것인지 또한 자국 내에서 가공하는 것에만 국한을 뒀는지 등을 좀 더 지켜봐야 할 것 같다”고 말했다.
중국의 전문가들은 이번 식품 제조허용이 인삼 시장의 새로운 패러다임 변화를 예고할 것이라고 분석하고 있다. 김용훈 중국 연변대 교수는 “중국 위생부에서 9월 4일부로 인삼을 새자원 식품으로 분류, 약재는 물론 식품에도 다 첨가할 수 있도록 허가를 내렸다”며 “단 허용 범위가 어느 선까지인지는 좀 더 두고 봐야 하겠지만 중국 지린성의 시범 시행을 볼 때 전면 허용이 될 것으로 보인다”고 말했다. 그러면서 그는 “중국에서의 인삼시장은 더욱더 확대될 것”이라며 “이것이 한국 업계에겐 기대감을 불러일으키겠지만 어느 정도의 시장 확대로 이어질지는 시간이 필요하다”고 설명했다.
김경욱kimkw@agrinet.co.kr
김경욱 기자
kimkw@agrinet.co.kr