지난달부터 제4기 농·축·인삼협, 수협, 산림조합 조합장 선거가 본격화됐다. 지난 97~98년 3기 선거에서 뽑힌 조합장들의 임기가 끝나 농협의 경우 올해와 내년 3월까지 1천1백39개 조합이 집중적으로 선거를 치른다. 올해 선거를 치르는 곳은 4백72개, 내년에는 6백67개다.선거 초반인 지난달 27일 현재 1백9개 조합이 선거를 실시, 새 조합장을 선출했다. 선거경쟁률은 2.3:1. 당선자 현황을 보면 현 조합장이 61명으로 56%, 전 조합장이 2명으로 1.8%, 임원출신은 27명으로 24.8%, 직원출신은 10명으로 9.2%, 기타 9명으로 8.3%의 비율을 보이고 있다. 이중 현 조합장은 73.5%의 당선율을 보이고 있으며, 전 조합장 40%, 임원 34.6%, 직원 34.5%, 기타 16.4%의 당선율을 나타내고 있다. 특이한 사항은 현 조합장들이 77.6%가 출마하고 있으며, 당선율도 수위라는 점이다. 지난 3기 선거의 당선자 경력을 보면 현직조합장 47.7%, 직원 20.1%, 임원 18.2%, 전직조합장 3.7%, 기타 10.3%였다. 이번 선거는 지난해 7월 농·축·인삼협중앙회를 통합하는 1차 개혁 이후 2차 개혁이 추진되는 시점에서 치뤄지는 만큼 올바른 조합장 선출이 갖는 의미가 각별하다. 그러나 이번 선거도 그동안의 선거와 마찬가지로 일찍부터 불법, 과열, 타락상이 나타나는 한편으로 제한된 선거운동으로 인한 보수, 기득권층의 득세 등 고질적인 문제점이 나타나고 있다. 일부 지역에서는 3억원 이상을 써야 당선된다는 소문이 나돌고 있으며, 10명이 넘는 후보자가 난립하는 곳도 있다. 말뿐인 농민, 허울뿐인 조합원들이 대거 출마하고 있다. 이미 대검찰청이 대대적인 단속에 나섰고, 법무부와 행정자치부, 농림부, 농협중앙회 등이 공명선거를 위한 지도, 감독활동에 들어가 있다.그러나 이런 분위기속에서 거의 모든 조합이 선거운동을 극단적으로 제한해 농민조합원들이 조합장을 선택하는 판단을 어렵게 하고 있다. 농협법과 임원선거규약에 따르면 선전벽보의 부착, 소형인쇄물의 배부, 합동연설회 개최 또는 공개토론회 개최 중에서 선관위가 정하는 1개 이상의 방법이 가능하다. 그런데도 대부분의 선관위가 공명선거와 비용절감을 강조하면서 연설회나 토론회는 거의 피해가고 있기 때문이다. 농민단체가 요구해온 후보초청토론회나 정견발표회가 불가능한 것은 물론이다.이처럼 선거에 돈이 많이 필요하고, 제도 역시 제한이 많아 기득권층이 유리하다는 게 농민들의 지적이다. 농업경영인들의 경우 지난 2기 선거에서 농협 25명, 축협 16명 등 총 41명이 당선된데 이어 3기 선거에서 농협 56명, 축협 29명 등 모두 85명이 진출해 활발히 활동하고 있지만 협동조합의 전반적인 변화를 선도하는데 역부족이다. 한농연은 이번 선거에서 최소 2백명정도 조합장에 당선돼 비대해진 농협중앙회와 경영위기를 겪고 있는 일선조합을 개혁하는 첨병이 될 것을 기대하고 있다.농민조합원들은 이번 선거가 금품살포와 흑색선전이 없는 공명한 분위기 속에서 자유로운 토론과 정확한 검증을 통해 최고의 조합장을 뽑는 협동조합 최고의 축제로 승화되길 바라고 있다.이상길 기자 leesg@agrinet.co.kr
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