[한국농어민신문 김선아 기자] 

코로나 이후 2년 연속 증가
청년 귀농인 ‘역대 최고치’
1인 가구 늘어…지난해 74.5% 

2017년을 정점으로 감소세를 보이던 귀농·귀촌인구가 코로나19 발생 이후 2년 연속 증가했다. 1998년 IMF 금융위기나 2008년 글로벌 금융위기 등 우리 경제에 충격파가 올 때마다 극명하게 드러났던 귀농·귀촌 증가 흐름이 이번 코로나 국면에서 다시 한 번 확인된 셈이다. 

이같은 농촌으로의 이주 흐름은 30대 이하 청년층과 은퇴 후 귀농을 선택한 베이비붐 세대가 주도하고 있는 것으로 나타났다. 코로나19 장기화로 인한 사회·경제적 여파, 농촌에 대한 관심 증가, 도시주택 가격 급등 등의 요인이 복합적으로 작용한 결과라는 게 정부의 진단이다. 앞으로 저성장 국면이 장기화되면 이같은 흐름은 더욱 견고해질 전망이어서 보다 정교한 대책 마련이 필요하다는 지적이 나온다. 
 

23일 통계청과 농림축산식품부가 발표한 ‘2021년 귀농·귀촌인 통계’에 따르면, 지난해 귀농인 수는 1만9776명으로 전년 1만7447명보다 13.3%(2329명) 늘었다. 그 중 30대 이하 청년 귀농인은 1522명으로 전년 1370명 대비 11.1%가 증가, 역대 최대치를 기록했다. 40대는 3.7%, 50대는 8.4% 증가에 그쳤다.

청년농 증가는 청년들의 농촌에 대한 인식 변화와 함께 지난 2018년 시작된 청년창업농 영농정착지원사업(3년간 월 80만~100만원)의 정책 성과 등이 반영됐다는 게 농식품부의 설명이다. 2018년부터 2020년까지 연 1600명을 선발했고, 2021년에는 1800명, 올해는 2000명으로 신규 선발인원을 늘렸다.  

귀농인구 중 가장 비중이 높은 연령대는 60대로 36%(5203명)를 차지했는데, 지난해 4084명보다 1119명, 27.4%가 증가했다. 도시 거주 베이비붐 세대의 본격 은퇴가 영향을 준 것으로 추정했다. 베이비붐 세대는 1955~1963년까지 출생한 세대로 전체 인구의 14.6%, 712만명에 달하는데, 전체의 82.8%가 도시에 거주하고 있으며 50% 이상은 농촌이 고향이다. 
 

귀농가구 특징을 보면 우선 1인가구 비중이 늘고 있다. 2017년 65.2%에서 68.9%(2018), 72.4%(2019), 74,1%(2020) 등으로 해마다 늘어 지난해에는 74.5%를 차지했다. 
평균 작물재배면적은 0.32ha로 전년의 0.33ha보다 0.01ha 줄었다. 0.5ha 미만 가구가 전체의 85.1%로 가장 많았고, 0.5~1.0ha 미만 가구는 11.6%, 1.0~20ha 미만 가구는 2.8%, 2.0ha 이상인 가구는 0.5%를 차지했다. 순수 자경가구는 63.9%, 순수 임차가구는 28.9%, 자경+임차가구는 7.2%로 나타났다.

농업에만 종사하는 전업 귀농인은 67.9%, 다른 직업활동을 함께 수행하는 겸업 귀농은 32.1%로, 겸업을 선택하는 ‘신중한 귀농’ 경향 역시 지속되고 있다.
 

귀농인 규모가 높은 상위 5개 시·군은 경북 의성군(229명), 전남 고흥군(224명), 경북 상주시(212명), 경북 영천시(182명)와 경기 양평군·전남 무안군·경북 김천시(173명) 순으로 나타났다.

농식품부는 이들 지역의 사례를 분석한 결과, 동일권역내 또는 연고지 등 익숙한 곳, 영농기반 마련이 쉬운 곳, 시군의 정책 지원이 활발한 곳으로 귀농하는 경향을 확인할 수 있었다고 밝혔다. 실제 의성으로 전입한 귀농인의 전 거주지를 보면, 대구가 53.4%, 경북이 18.5%로 전체의 71.9%를 차지했고, 해당 시·군의 농지가격은 타지역보다 비교적 저렴해 영농기반 마련이 상대적으로 용이했다. 
 

현재 농식품부는 윤석열 대통령의 ‘청년농업인 3만명 육성’ 공약 이행을 위해 올 하반기 내 청년농의 준비-창업-성장 전 과정을 지원하는 ‘제1차(2023-2027) 청년농 육성 기본계획’을 수립할 계획이다. 농촌 유입에 실질적인 성과를 내고 있는 ‘청년창업농 영농정착지원사업’의 경우 지급기간을 현재 3년에서 준비기간(2년)을 포함해 5년으로 늘리고, 최대 100만원인 지원금도 더 인상하는 방향으로 기획재정부와 협의 중이다. 여기에 청년농의 영농정착에 가장 큰 걸림돌이 되고 있는 농지 문제 해소를 위해 ‘선임대-후매도’ 지원방식 도입도 검토 중이다. 

농식품부 정현출 농업정책국장은 “이번 귀농귀촌 통계조사 결과를 면밀히 분석해 필요한 정책을 지속적으로 보완해 나갈 예정”이라며 “귀농·귀촌을 희망하는 분들이 체계적으로 준비해 안정적으로 정착할 수 있도록 정책적으로 적극 뒷받침해 나가겠다”고 밝혔다.

김선아 기자 kimsa@agrinet.co.kr