[한국농어민신문 백종운 기자]

외국인 계절근로자 2173명 중
코로나 탓 거의 들어오지 못해
정선서 서리태 농사 심재룡 씨
인력 못 구해 수확량 60% ‘뚝’

강원지역 농촌의 인력난이 갈수록 심화되는 가운데 코로나19 전염병 확산으로 외국인 계절근로자 입국마저 막히면서 최악의 인력난을 겪고 있는 것으로 나타났다.

정선군 여량면에서 1만9000㎡의 서리태 콩 농사를 짓는 심재룡 씨는 어렵게 생산한 농산물을 수확시기에 인력을 구하지 못해 60% 이상 수확량이 감소해 4000만원 정도의 피해를 입었다. 심 씨는 농업의 특성상 수확철 동시에 인력이 필요한데 공급되는 노동력은 한계가 있어 웃돈을 주고도 구하지 못하는 상황에서 수확시기를 놓쳐 생산량이 감소했다는 것이다.

최근 들어 농촌에서 심 씨와 같이 일손을 구하지 못해 파종시기와 수확시기를 놓치며 피해가 발생하는 사례가 늘고 있다. 강원지역은 올해 법무부로부터 2173명의 외국인 계절근로자를 배정받았으나 방역 등의 문제로 거의 들어오지 못했다.

강원도는 농업인력지원센터를 운영하며 농촌의 일손부족 사태를 해결하려고 노력했지만 동시다발적인 수요에 한계를 느끼고 있다.

이에 현장 농업인들은 농촌의 인력난 해소를 위한 근원적이고 구체적인 대책을 마련해야 한다고 주장한다. 농협이 시행하고 있는 지자체 협력사업에 농촌 인력지원을 포함시켜야 한다는 것이다.

올해 800억원을 투입해 실시하는 지자체 협력사업은 △농산물 부가가치 제고를 위한 6차산업화 육성 △소득 작목 육성 지원 △농촌관광 등 농외소득 증대 △고령농·영세농 등 취약계층 소득창출 및 생활안전 △유통기반시설 및 농업경영비 절감 등이다.

또한 외국인 근로자 입국 시 농가에 부담시키는 14일 격리비용과 인건비 등을 지자체 등에서 지원해야한다고 주장한다. 다문화가정의 부모와 친척 등을 초청해 농촌을 일손을 도울 수 있도록 제도적으로 허용해야 일손 부족을 해소하는데 도움이 된다는 것이다.

심재룡 씨는 “농촌의 인력난 문제를 해결하지 않고는 우리나라 농업의 미래를 예측하기 어려울 심각한 수준이다”며 “외국인 근로자의 효율적인 이용방안과 국내의 인력을 농촌으로 유인할 수 있는 대책이 필요하다”고 지적했다.

정선=백종운 기자 baekjw@agrinet.co.kr