[한국농어민신문 이진우 기자]

창간 40주년을 맞아 <농촌 2030 그들이 사는 법>이라는 글제로 글을 게재해 주고 있는 4명의 젊은 필자들과의 간담 내용을 지면<3192호 3면 참조>에 옮기면서 다 하지 못한 말이 있다. 정부 공식 통계가 이미 이런 청년농들의 이야기를 담고 있었다는 점이다.

농업분야 국가정책수립의 기본 자료가 되는 통계청의 농림어업조사. 지난 해 발표된 ‘2018년 농림어업조사결과’를 보면 이렇다. 먼저 104만2000여 농업경영주 조사결과 40세 미만 경영주 비율 0.9%. 2030 청년농 정책을 펼치게 한 핵심 이유였기도 했던 이 결과는, 이전 조사에서도 비슷한 경향치를 나타냈었다. 이를 바탕으로 정부는 지난 2012년 2030세대 농업인을 대상으로 한 농지우선임대정책을 시작으로 영농정착금지원정책까지 지속적인 청년농 육성정책을 추진해 오고 있다.

정책의 핵심은 전업농으로 2030 청년농을 육성해 농촌고령화 문제를 해소하고, 앞으로 농업의 주축으로 자리매김 하도록 하겠다는 것. 하지만 2030세대들의 입장에서는 ‘승계농이 아닌 이상 전업농으로 자리매김 하는 것은 불가능하다’는 게 중론이었다.

왜 그럴까? 통계청의 2018년 농림어업조사결과가 이미 답을 말해주고 있었다. 전체 농업경영체 중 농축산물 판매금액이 1000만원 미만인 비중 64.9%. 일종의 평균치라고 할 수 있는 농가소득조사결과에서도 농업소득은 1292만원에 불과하다. 농사로만 먹고 살수 없다는 것의 반증인 셈인데, 이를 반영하듯 ‘전체’ 농가의 43.6%가 겸업농으로 조사됐다.

‘귀농귀촌인통계’도 주목된다. 2018년 기준 귀농 1만1961가구. 이중 30대 이하 1356가구·40대 이하 2015가구로 총 28.1%를 차지했다. 낮지 않은 비율이다. 또 전체 귀농인 중 8532명인 70.8%가 전업 귀농인으로 나타나기도 했다. 귀농 후 농사만 짓는 부류가 훨씬 많다는 것인데, 사실 다음 결과가 더 주목된다.

귀농가구의 평균 재배면적이 0.37ha에 불과하고 0.5ha 미만 가구가 80.6%나 된다는 점이다. 세대를, 그리고 귀농 여부를 떠나 전체 농가 중에서 0.5 ha미만의 농지를 가지고 있는 농가비중은 47.2%. 비중이 거의 두 배 가까이 높은데도 불구하고 귀농인의 전업비중이 높게 나온 이유는 뭘까? 기존 경력이 단절된 때문이라는 생각을 지울 수 없다.

간담회에서 “정부의 청년농 정책이 전업농으로 너무 경도돼 있는 것 아닌가 싶다”고 말한 김현희 씨. “오히려 40~50대 귀농인과 전업농이 걱정된다”는 박다니엘 씨. “후배들에게 섣불리 귀농을 권유하지 못하고 있다”는 이아나 씨. “농촌에 사람들이 있다는 것 자체가 큰 힘”이라는 김예슬 씨.

현재 추진되고 있는 정부의 2030 청년농 정책이 농업경영에만 초점이 맞춰진 나머지 ‘농촌사회의 구성원으로서 청년의 의미를 너무 낮춰 보는 게 아닐까?’하는 생각을 지우기 어렵게 하는 대목이다. 농촌에 필요한 게 무엇일지 다시 한 번 곱씹어 볼 필요가 있지 않을까?