[한국농어민신문]

지난해 12월 중국 우한 시에서 시작된 코로나19(신종 코로나 바이러스 감염증-19)로 인해 전국이 초비상이다.

특히 봄 농사를 앞둔 농가에 시름이 깊어지고 있다.

농번기 일손이 절실한 이때 코로나19에 하늘길이 끊겨 외국인 노동자의 입국이 줄고 있기 때문이다.

올해 법무부 자료에 의하면 외국인 계절근로자를 48개 자치단체에 4797명을 배정했다. 전국 자치단체별로는 강원 양구군이 608명, 경북 영양군이 412명, 강원 홍천군 400명, 인제군 353명, 철원군 238명, 충북 괴산군이 226명 순이다. 특히 코로나19 피해가 큰 경북도에 따르면 도내 배정 인원은 영양 412명, 봉화 107명, 영주 93명, 의성 66명 등 8개 시,군에 모두 765명이다.

계절근로자 입국자 수는 ‘외국인 이주 노동자 제도’가 실시된 2015년, 2016년에는 219명 이던 것이 2019년에는 3497명으로 16배가량 증가하였다. 특히 지난해 계절근로자 중 베트남에서 입국한 근로자는 1535명으로 43%로 거의 절반에 가까웠다. 올해 코로나19 여파로 한국과 베트남을 오가는 항공편이 지난 7일부터 운항을 중단하면서 일손부족 문제가 더욱 심각해졌다.

농촌 인력수급 문제는 한두 해의 문제가 아니다. 통계청 자료에 의하면 농촌지역은 인구가 줄어드는 것과 동시에 고령화가 심각해지고 있다. 군 단위 지역에서는 65세 이상 고령인구가 40%이상을 차지한지 오래다. 이러한 농촌지역의 고령화와 인구감소는 심각한 노동력 부족 현상을 초래하고 있다.

이로 인해 올 한해 농산물 생산 및 수급 차질, 생산단가 상승에 따른 소비자 물가 상승 등이 예견되고 있다.

이에 단기적으로는 민관군이 농촌 일손 돕기에 나서야 하고 장기적으로는 스마트팜 활성화, 청년농업인 육성 및 귀농 귀촌 장려정책으로 농촌의 지속적 발전을 도모할 수 있게 해야 한다.

또한 도시와 농촌의 연결방안으로 도시 구직자의 농촌에서의 일자리 창출 지원 등의 제도적 장치가 확대되어야 할 것이다.우선, 코로나19로 심각해지는 농가 일손부족 해결을 위한 대책이 절실하다. 

/한미선 농협안성교육원 교수