[한국농어민신문 구자룡 기자]

“우리 농촌은 저출산과 고령화로 인해 소멸의 위험에 놓여 있습니다. 농촌을 살릴 수 있는 대안의 하나로 새롭고 가치 있는 농업, ‘사회적 농업’의 체계적 육성이 필요하다고 생각합니다.”
지난 6일 열린 제361회 경남도의회 임시회 제2차 본회의에서 이옥철(더불어민주당, 고성1, 농해양수산위원회) 의원은 도정질문을 통해 이와 같이 피력했다.

이 의원은 “2018년 8월 등록된 한국고용정보원의 ‘한국의 지방소멸위험도를 분석한 보고서’에 따르면 전국 228개 시군구 중 39%에 달하는 89개 시군구가 소멸 위험에 놓였고, 경남에서는 합천·남해·산청·의령·하동 등 11개 지자체가 소멸위험지역으로 분류됐다”고 상기시켰다.

이에 “식량안보, 수자원보호, 환경보전, 고용창출 등 농업과 농촌의 공익적이고 다원적인 기능에 기반을 두고 사회적 약자의 사회적응과 자립을 도우며 함께 살아가는 ‘사회적 농업’이 우리 농촌을 살릴 수 있는 대안이 될 수 있다”고 제안했다.

이 의원은 “‘사회적 농업’은 생산성보다는 사회적 약자를 포용하는 사람 중심의 농업을 실현하는 수단이다”면서 “우리나라에도 농업을 매개로 지역사회 문제해결 및 사회적 약자 등에게 사회적 서비스를 제공해 온 농업경영체가 이미 상당수 존재한다”고 말했다.

그는 “지역사회가 함께 농업을 매개로 장애인 재활이나 교육에 정성을 쏟거나, 도시텃밭을 통해 지역의 어린이나 도시민에게 사회공동체의 소중함을 제공하거나, 고령노인들에게 일자리를 제공하고 도농 직거래를 통해 사회적공동체를 만들어 가는 사례도 있다”면서 “그 형태에 따라 크게 돌봄, 고용, 교육 세 가지 유형으로 ‘사회적 농업’을 정의할 수 있다”라고 설명했다.

그러면서 △치매노인과 자폐아에 대한 치유역할을 수행하고 있는 네덜란드 바네빌드에 위치한 ‘부르데레이 파리데이스’(케어팜) △지역 특산물을 활용해 어르신들에게 일자리를 만들고 있는 전남 영광의 ‘여민동락 영농조합법인’(고용) △귀농한 사람들이 경험을 나누고 서로 의지하며 지속가능한 삶을 꾸려가는 전남 곡성의 ‘항꾸네협동조합’(교육) 등의 사례를 소개했다.

이 의원은 “농업은 식량안보, 수자원보호, 환경보전 등 농산물 값으로만 계산할 수 없는 많은 공익적이고 다원적인 기능을 갖고 있다”면서 “엄청난 가치를 활용해 공공의 건강성을 회복하고, 취약 계층에 일자리를 제공함으로써 어려움에 직면한 우리 농업과 농촌을 살릴 수 있는 ‘사회적 농업’에 정부와 경남도의 정책 및 지원은 아직 미미한 실정이다”라고 지적했다.

이에 “일자리, 노인, 장애인, 청년지원 정책 등 다양한 사업을 발굴할 수 있는 ‘사회적 농업’을 선점하고 확대시키기 위해 종합적·체계적 대책 마련이 필요하다”고 경남도에 촉구했다.

아울러 “기존의 방식을 탈피해 바꾸는 혁신은 농업 관련부서에서만 해결하기에는 어려움이 많다”면서 “‘사회적 농업’을 선제적으로 활성화하기 위해서는 중앙부처와 경남도 전체를 아우를 수 있도록 최근 신설된 혁신부서의 각별한 지원이 절실하다”고 덧붙였다.

창원=구자룡 기자 kucr@agrinet.co.kr