[한국농어민신문]

김성수 한국식품연구원  박사

우리나라 고령인구 증가 급속도 진행
빈곤노인 ‘건강수명 유지’ 지원위해
고령친화식품 개발·저렴한 공급 필요

통계청이 공개한 ‘2017년 생명표’를 보면 2017년 기준 60세인 한국인의 기대여명(특정 연령의 사람이 앞으로 살 것으로 기대되는 연수)은 평균 25.1년으로 10년 전보다 2.7년 길어졌으며 남성이 22.8년이고 여성이 27.4년이었다. 10년 전보다 각각 2.8년, 2.7년 늘었다.

2017년 출생아가 80세까지 생존할 확률은 남성 59.6％·여성 79.6％였으며 100세까지 생존할 확률은 남성 1.1％·여성 3.7％였다. 이처럼 국가 경제성장과 더불어 식생활, 위생, 의료서비스, 주거환경 등 국민의 전반적인 생활수준이 크게 향상되면서 개인의 수명이 크게 길어지고 있다.

UN에 따르면 고령인구 비중 7% 이상은 고령화 사회, 14% 이상은 고령사회, 21% 이상은 초고령화 사회로 정의하고 있고 저출산, 의학의 발달, 환경개선 등에 따라 고령화는 진행된다고 하였다. 세계적으로도 한국의 고령화속도는 매우 높아 일본의 뒤를 따르는 실정이며 고령화속도가 높을 뿐 아니라 노인빈곤율도 높아, 중위소득 50% 미만 기준 OECD 평균인 12.1% 대비 한국은 49.6%로 4배 이상 높아 가난한 노인이 매우 많다는 것이다.

더불어 우리나라 고령자가 느끼는 가장 큰 문제점은 경제적 어려움(56.3%)과 건강문제(60.5%)로 나타났으며 고령자의 85% 이상이 만성퇴행성질환을 가지고 있어 의료비 지출에도 어려움이 많다. 따라서 고령사회로 진입하는 것을 우리가 인위적으로 막을 수는 없기 때문에 위에서 언급한 고령에 따른 여러 가지 건강상의 어려운 점을 조금이라도 극복하기 위해서 우리사회는 우선 노인의 건강에 가장 필요하고 적합한 고령친화적인 식품의 개발과 제품의 값싼 공급을 통한 건강수명의 유지라고 생각한다. 물론 국가의 경제적 지원도 뒷받침되어야 이러한 식품을 쉽게 구입하여 섭취할 수 있을 것이다.

한국 고령자의 영양·식생활 특성 및 문제점을 보면 노인(65세+)과 예비노인(50~64세) 간의 영양 섭취를 비교할 때 노인의 지방, 칼슘, 비타민A 섭취가 매우 적으며 에너지량은 81%에 불과하다. 또한 ‘75세 이상 고령, 저소득, 불규칙적 식사(결식), 저작 불편, 독거노인, 여성’의 조건에 해당할수록 영양소 섭취량이 상대적으로 더 적은 것으로 나타났다. 반면 대체로 교육 수준이 높은 노인일수록 에너지 과잉 섭취가 많은 것으로 나타났다.

선진국에 비하여 매우 늦은 감은 있지만 최근에 우리나라의 국가 연구기관이나 대학교 및 식품업계에서 고령친화식품의 연구개발과 제품생산에 박차를 가하고 있어 다행스럽게 생각된다.
이미 고령사회에 진입한 일본의 경우 개호식품이란 명칭으로 고령노인들을 위한 식품의 개발과 제품생산 기술을 상당히 높은 수준까지 달성하여 시중에 많은 제품들이 판매되고 있다. 한편 국가적으로도 이 식품에 대한 법과 제도를 마련하여 시행중에 있다.

일본은 2014년 농림수산성에서 개호식품의 새로운 명칭으로 스마일케어식이라는 용어를 선정하여 그 유형을 다음과 같이 크게는 청·황·적의 3가지, 세부적으로는 7~8가지로 정의하였다. 상품에 파란색 마크는 씹기·삼키기에 문제는 없으나 건강 유지에 영양을 필요로 하는 이를 위한 음식, 노란색 마크는 씹는 데 문제가 있는 이를 위한 음식, 빨간색 마크는 삼키기에 문제가 있는 이를 위한 음식으로 분류하여 노인의 건강상태에 따라 선택하여 적절히 섭취할 수 있도록 하였다. 이러한 스마일케어식의 도입으로 개호식품 시장의 확대 및 농림수산업 활성화, 국민 건강 수명의 연장을 목표로 하여 수요를 확장해 나가고 있다.

우리나라도 이제 고령인구의 증가가 급속하게 진행되고 있고 이들을 끝까지 부양할 수 있는 가족적, 사회적 환경도 기대하기 힘들어 지고 있어 점점 더 독거노인의 숫자도 증가하고 있다. 따라서 국가적으로 건강한 사회를 유지하기 위하여 고령인들에게 우선적으로 필요한 조리와 섭취의 편리성과 영양의 충족이 가능한 고령친화식품의 연구개발과 제품화 및 상품화를 좀 더 적극적으로 추진해야 하며 국가적인 관련법과 제도의 정비를 통한 산업의 활성화도 시급하게 추진해야 한다고 생각한다.