2017년 3분기 이후 증가세
지난 8월 기준 148만4000명

지속적 고용 증가는 미지수
청년층 유입 여부가 관건
체계적 인적자원 개발 필요

올해 농림어업 분야 고용 인력이 8월에만 전년보다 6만9000명이 늘어난 것으로 알려졌다. 정부와 지방자치단체가 일자리 창출 정책 개발과 귀농·귀촌을 장려하면서 나타난 현상이라고 한다. 이에 한국농촌경제연구원은 지난 9월 20일 서울 KDB 생명타워 세미나실에서 ‘농림어업 최근 고용동향과 대응과제’라는 주제로 정책토론회를 개최했다. 이날 토론회에서는 농촌 고용이 지속적으로 이뤄지기 위해서는 유입 정책을 다각적으로 개발해야 할 것으로 지적됐다.

▲농림어업 고용동향=통계청 경제활동인구조사에 따르면 농림어업 분야 취업자는 2017년 3분기 이후 계속 증가하고 있으며, 2018년 8월에는 전년 동월대비 6만 9000명 증가한 148만4000명에 육박했다. 연령대로 보면 30대, 60대 이상이 증가했고, 상용근로자는 20~30대의 증가가 두드러졌다. 종사자 규모별로 보면 4명 이하 경영체와 10명 이상 경영체가 증가했고, 5~9명 규모 경영체는 감소한 것으로 나타났다.

이 같은 현상에 대해 마상진 농경연 연구위원은 ‘농림어업 최근 고용 동향 변화와 시사점’을 주제로 한 발표에서 “최근 삼시세끼, 나는 자연인이다, 섬총사 등 시골생활 관련 방송 프로그램이 증가하는 것은 농업·농촌 생활에 대한 선호 문화를 보여주며, 이는 귀농·귀촌의 관심 증대로 나타나고 있다”며 “이러한 현상의 배경에는 경기 침체, 일자리 감소, 생활비용 증가 등으로 도시가 아닌 농촌에서 대안적 삶을 찾기 때문”이라고 분석했다.

특히 그는 농업·농촌 생활에 대한 높아진 선호도는 △귀농·귀촌 증가 △농업법인 중심의 고용 증가 △일자리 안정자금 정책 추진 △청년창업농 영농정착지원사업 등의 영향도 한몫 했다고 밝혔다. 이로 인해 최근 농림업 분야 취업자 수가 증가했으며, 이러한 현상은 당분간 지속될 것이라고 내다봤다.

마상진 연구위원은 “농림업 분야 취업자 증가 추세를 이어나가기 위해서는 농업 법인 고용과 농가경영 승계를 더욱 활성화시키고, 다양한 신규 창농을 지원해야 한다”라며 “지역단위 농식품 산업단지 활성화 및 농촌 후계인력 육성도 체계적으로 추진돼야 할 것”이라고 강조했다

▲대응과제=최근 농림어업 분야 취업자 수가 전년대비 크게 늘어난 것은 고무적인 일이지만 지속적으로 농촌 고용 상황이 나아질지는 낙관할 수 없다는 분석이다.

청솔유기농영농조합법인 정재익 회장은 ‘청솔법인의 고용현황 및 청년육성사례’ 발표에서 “청년층의 유입여부가 장기적으로 회사 운영의 승패를 좌우할 수 있을 것으로 판단되기 때문에 지역청년을 우선 고용하고 있다”며 “반면 농촌지역의 거주여건과 농업법인의 근무 여건 등을 고려할 때 취업 희망 매력도는 매우 낮은 편”이라고 우려했다.

이에 정 회장은 “청년 고용을 늘리기 위해서는 농업법인의 농업인턴의 지원기간과 요건완화가 필요하다”며 “더불어 귀농교육기관 수료생의 인턴채용 시 지원, 농고·농대 졸업생 대상으로 구인 플랫폼 설치, 농업법인 근무경력자에 대한 청년창업농 지원 시 가산점 부여 등을 이뤄져여 한다”라고 주장했다.

종합토론에서 윤동열 울산대 교수도 “농업인구 증가는 반겨야 할 사안이나 결정적으로 삶의 질에 대한 부분을 좀 더 깊이 알아볼 필요가 있다”라며 “최저임금 인상으로 외국인 근로자 입장에서는 참 좋은 나라로 인식되겠지만 아직도 국내 청년들을 유인하기에는 역부족이다”라고 평가했다.

이에 윤 교수는 “결국 농업법인이 고용을 하게 되는데 생산비 증가를 감안하면 경영관리 및 인적자원 개발을 체계적으로 할 필요가 있다”라며 “이에 농산물 판로개척 교육 및 양성 시스템을 구축해서 청년들에게 경력을 쌓을 기회를 제공한다면 농업에 청년이 유입될 가능성이 높아질 것”이라고 주장했다.

이동광 기자 leedk@agrinet.co.kr