김성훈 충남대학교 농업경제학과 교수

창의적 아이디어·우수한 기술 기반
경제침체·실업문제 등 해결 열쇠
식약처·농식품부 등 부처 협업 중요


스타트업(start up)이라는 것이 있다.  글자 그대로는 ‘어떤 일을 시작하다’라는 뜻으로 설립 역사가 짧은 신생 벤처기업을 의미하는 데, 반도체와 정보통신기술(ICT) 산업의 세계적인 중심지인 미국 실리콘 밸리에서 새로 생겨난 말이다. 즉, 최근 4차 산업화의 화두가 되고 있는 첨단 기술을 기반으로 새로 창립된 기업으로 우리가 익히 알고 있는 애플, 구글, 테슬라 등이 모두 이러한 스타트업에서 출발했다. 스타트업의 경우 아이디어와 기술에 의지해 투자자들을 설득하고, 그들로부터 얻은 자금을 가지고 새로운 사업 영역을 계속해서 개척해오고 있다. 그중에는 상당수가 사업 개시 몇 해를 넘기지 못하고 시장에서 사라지지만, 일부는 기업가치가 10억달러(우리 돈으로 1조1000억원)에 달하는 유니콘(unicorn)으로 불리는 스타트업도 다수 나타나고 있다.

스타트업은 식품산업에서도 다양하게 발생 및 진화를 해나가고 있는데, 특히 푸드테크(food tech) 부문에서도 다양한 스타트업이 생겨나고 있다. 식품(food)과 기술(technology)의 합성어인 푸드테크의 정의는 아직 완전히 정립되지 못하지만, 일반적으로 농업 및 식품산업에 4차 산업 기술을 적용해 이전보다 발전된 형태의 산업으로 발전시키는 것으로 볼 수 있다. 세계적으로 푸드테크 산업은 스타트업을 중심으로 급격한 성장을 보이고 있는데, 기업 투자 규모가 2012년 2억7000만달러에서 2016년 57억달러로 20배 이상 늘었다. 이러한 투자는 마이크로소프트의 빌 게이츠, 구글의 세르게이 브린, 알리바바의 마윈 등 시대의 흐름을 읽고 산업 발전을 이끄는 인물들도 대거 포함되어 있는데, 그만큼 푸드 스타트업의 독창성과 가능성이 우수하기 때문이다.

우리나라도 푸드 스타트업이 다양한 유형으로 활성화되고 있다. 이미 우리나라 소비자들이 자주 접하고 있는 음식과 식재료 배달 및 주문 등의 식품 유통산업과 먹방·쿡방과 맛집 정보 공유 등의 식품 관련 콘텐츠 산업은 스타트업의 단계를 넘어 안정화 단계에 도달해 가는 업체들이 다수 생겨날 정도로 성장이 빠르다. 또한, 식물성 고기나 식용 곤충 등의 대체 식품산업, 먹을 수 있는 빨대나 컵 등의 식용 포장재산업, 스마트팜 등의 농업, 사물인터넷(IoT)과 인공지능(AI)이 적용된 스마트 키친과 3D 푸드 프린터 등의 4차 산업 기술 적용산업 등에서는 스타트업들의 노력이 한창 진행 중이다. 이와 별도로 키친 인큐베이터와 푸드 트럭 등으로 최첨단 4차 산업화 기술보다는 반짝이는 아이디어로 외식 창업의 높은 벽을 뛰어넘는 푸드 스타트업도 다수 있는데, 청년 일자리 창출과 식품산업의 부가가치 창출에 상당한 가능성을 보여주고 있다. 

푸드 스타트업은 현재 우리나라에 큰 어려움으로 다가오고 있는 실업과 경제 침체 문제 극복을 위한 중요한 열쇠가 될 수 있다. 과거 IMF 경제 위기를 IT 산업 벤처 육성으로 극복하려고 했던 DJ 정부의 정책은 당시 국가적인 경제 위기를 극복해내는 데 상당한 기여를 했었던 것으로 평가되고 있는데, 푸드 스타트업이 비슷한 역할을 해낼 수 있다는 것이다. 이는 IT 산업 벤처와 푸드 스타트업이 창의적인 아이디어와 우수한 기술을 기반으로 난관을 극복해나가는 공통점을 지니고 있기 때문이다. 

물론 정부도 푸드테크와 푸드 스타트업의 중요성을 인지하고 관련 대책을 마련하고 있다. 주무부처인 농림축산식품부가 식품산업 정책의 기본 방향 중 하나로 푸드테크를 포함한 식품관련 신산업 육성을 포함하고, 푸드 스타트업을 적극 지원해 최근 국가적인 과제인 일자리 창출에 기여하기 위한 방안을 모색하고 있다. 그럼에도 아직 우리나라 푸드 스타트업계에서는 정부 정책을 많이 체감하고 있지 못하다는 불만이 다수 나타나고 있어 보다 강화된 고민과 노력이 요구되고 있다. 

특히 푸드 스타트업이 이전에 없던 새로운 산업의 영역을 개척해나가다 보니 기존 산업 구조에 기반해 마련된 정책과 제도들이 푸드 스타트업의 창조적 발전을 가로막는 사례가 빈번하게 나타나고 있어 개선이 필요하다. 이를 위해서는 농식품부 뿐만 아니라 식품의약품안전처를 포함한 다른 부처들의 협업이 매우 중요하다.

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