지난 2일부터 민선 7기 지방자치 시대가 본격 열렸다. 6·13 지방선거에서 당선된 광역·기초자치단체장과 지방의회 의원들이 일제히 임기를 시작한 것이다. 우선 이번 지방선거를 통해 지방정부와 의회에 진출한 농업경영인 출신 당선자들에게 진심으로 축하의 인사를 드린다. 앞으로 4년간 지방농정을 책임져야 하기에 주어진 책무가 매우 무겁고 클 수밖에 없을 것이다. 하지만 한국 농업·농촌의 현실을 누구보다 잘 알고 있기에 앞으로 지방농정 개혁과 자치농정 실현의 선봉장이 되기를 기대해 본다.

풀뿌리 민주주의의 꽃이라는 지방자치는 햇수로 따지면 지방의회 27년, 단체장 23년이나 됐다. 어느새 혈기왕성한 청년기이다. 그러나 중앙집권적 설계주의 농정은 여전하고 지방농정의 혁신적 변화와 개혁은 답보상태다. 규모화, 효율화 중심의 중앙농정의 구조를 그대로 답습하고 있는 것이다. 이렇다보니 지역농정 대전환이나 자치농정은 아직도 먼 이야기처럼 들린다.

늦은 감은 있지만 이번 민선 7기 지방자치는 반드시, 꼭, 지방농정 강화와 분권형 자치농정을 일궈내야 한다. 이를 위해 중앙정부에 의존하지 말고 지역 스스로 먼저 변화를 모색하고 문제 해결방안을 찾아내야 할 것이다. 그 힘과 토대는 민관 협치농정에 의한 농민의 농정 참여, 바로 협치 농정이다. 농민의 희생만을 강조하는 중앙정부와는 달리 지역과 주민, 농민이 중심이 되는 정책을 펼쳐 나갈 때 지방농정은 보다 더 공고해지고 자치농정이 실현될 수 있다. 민선 7기 지방자치가 한국 농업·농촌의 패러다임을 바꾸는 마중물이 되기를 바란다.