1962년 11개 조합원사로 출발 
지난해 말 기준 571개로 확대
애로사항 수렴 등 소통에 주력

농기계 판매가격 이내까지
정부 융자 가능토록 개선 성과 
중고농기계 수출 활성화 할 것

“이 땅의 누군가는 사명감을 갖고 농기계산업을 이어가야만 우리나라 농업기술이 발전할 수 있습니다. 그런 만큼 밭농업 기계화 등 정책을 뒷받침하고, 4차 산업혁명에 대응하는데 필요한 R&D(연구개발)와 농기계 구매자금 등에 대한 정부지원을 확보하는데 최선을 다하겠습니다.” 창립 56주년을 맞은 한국농기계공업협동조합 김신길 이사장의 생각이다.

그는 농기계조합 내외부로부터 이사장 취임 후 소통강화를 통해 조합과 조합원 간의 간격을 상당히 좁혔다는 평가를 얻고 있다. 지역협의회에 적극적으로 참석하는 것은 물론, 지역별 담당팀장 배치, 간담회 개최 등을 통해 조합의 업무추진 상황을 설명하고, 조합원사의 애로사항을 수렴하는데 주력했기 때문이다. 여기에 그치지 않고 4월 17일에는 전문지 기자들을 초청해 농기계업계의 애로사항을 설명하고, 산업발전에 대한 조언을 구했다.

이 자리에서 김신길 이사장은 “1962년 11개로 출발한 조합원기업이 2017년말기준 571개로 확대됐고, 올해도 몇 개 더 늘었다”면서 “그러나 중견기업이라 일컫는 매출 1000억원 이상은 6~7개에 불과하고, 100억원에서 1000억원 사이의 기업도 15개 내외 밖에 안 되며, 100억원 이하의 중소기업이 대부분이다”고 전했다. 그러면서 그는 “어려움 속에서도 한국농기계산업의 발전을 위해 정말 열심히 하고 있다”고 덧붙였다. 주식인 쌀 자급에 가장 큰 역할을 했고, 고령화되고 노동력이 부족한 우리나라 농업현실에서 영농활동에 있어 필수적인 자재인 농기계산업에 종사한다는 사명감이 높다는 것이다.

이어서 김 이사장은 자동차산업과 비교해 농기계산업의 애로사항을 전하면서 정부지원의 필요성을 강조했다. 그는 “자동차는 우리나라나 중국이나, 유럽이나 미국이나 아스팔트를 달리기 때문에 환경조건이 비슷하다”며 “반면 농기계는 작업환경이 다 다르고, 작물성장기별로 필요한 농기계도 다르기 때문에 연구개발에 어려움이 많다”고 설명했다. 더구나 자동차는 새로운 제품이 개발되면 수십만, 수백만 단위로 판매되지만 농기계는 수천 단위로 판매되기 때문에 R&D투자에 어려움이 있다. 따라서 김신길 이사장은 “주식인 쌀 자급을 위해 종자개량, 농약, 비료 등 여러 분야가 노력했지만 농업기계화의 힘이 무엇보다 컸다”며 “이 땅의 누군가는 사명감을 갖고 농기계산업을 이어가야 우리나라 농업기술도 발전할 수 있는 만큼 정부가 R&D 및 구매자금 등을 적극 지원할 필요가 있다”고 주문했다.

특히 정부는 지난 1월부터 농기계별로 80%까지 지원하고 있는 정부융자지원율을 삭제하고, 농기계 판매가격 이내까지 융자가 가능토록 제도를 개선한 바 있다. 김 이사장은 정부의 농기계 구입지원 사업을 정액제로 전환할 필요가 있다는 지적에 대해 “정율제로 인해 상대적으로 가격이 저렴한 국산농기계가 역차별 당한다는 지적이 있고 정액제 도입이 산업에 미치는 영향도 결코 적지 않다”면서 “대부분의 정부사업이 정율제로 돼 있어서 쉽지는 않지만 단계적으로 반영시킬 수 있도록 하겠다”고 강조했다.

이 외에도 김신길 이사장은 자율주행농기계를 비롯해 4차 산업혁명에 대응하기 위한 농기계산업체의 연구개발 상황 등을 설명하고 농기계 박람회 활성화에 대한 소신 등을 피력했다. 또한 거점국가를 지정해 중고농기계 수출을 활성화하고, 대통령 경제사절단으로 방문했던 아랍에미레이트에 시설원예자재를 수출하는 구상도 밝혔다. 무엇보다 강조한 것은 내실 있는 조합운영. 그는 “조합의 주인인 571개 조합원 기업에 최선을 다해 서비스하고, 조합의 자금은 내 회사를 운영하듯 꼭 필요한 곳에 사용한다는 철학을 갖고 있다”며 “운영 내실화, 사업 다양화 등을 통해 조합원을 위한 조합을 만들어나갈 것”이라며 간담회를 마무리했다.

서상현 기자 seosh@agrinet.co.kr