국민들 숲 유익함 체험하도록
자연·산소·이야기 등
풍부한 관광자원 활용 필요

“지금까지의 산림 정책이 산림을 보호하는 차원의 관리 위주였다면 앞으로는 국민이 숲이 주는 유익을 보다 체감할 수 있도록 이용 차원으로 전환해야 합니다.”

올해 2월 한국임업후계자협회 회장에 취임한 최무열 회장은 최근 진행한 인터뷰에서 산림정책 패러다임의 전환이 시급하다며 이같이 요구했다. 지나치게 규제와 보호 중심의 일변도로 달려온 현행 산림정책이 산림에 대한 국민적 관심과 수요가 높아지고 있는 시대적 흐름에 맞지 않다는 지적인 것이다.

최무열 회장은 “농촌 사회에서 쌀을 제외한 식량작물을 재배해서는 앞으로는 경쟁력을 갖추기 어려워지고, 도시 일자리 감소 및 휴양, 레저 수요 증가로 인해 농산촌을 찾는 수요가 많아지고 있으며 이는 더욱 증가할 것”이라며 “이런 상황에서 산촌을 찾는 이들이 무엇을 할 것인가에 대한 고민이 필요하고, 숲이 주는 유익과 관심을 높이기 위해선 산촌에서 먹고, 자고, 교육을 받는다든가 하는 최소한의 시설이 마련돼야 하지만 현행 제도 하에선 실현되기 어려운 실정”이라고 설명했다.

최 회장은 이어 “지금까지 숲은 보호라는 차원에서 아무런 것도 하지 못하게 돼 있었다. 이는 전국토의 60% 이상을 차지하는 산림을 가꾸고 국민들이 숲이 주는 유익을 체감할 수 있는 것을 제한할 수밖에 없다”면서 “현재 기껏해야 등산 정도 허용되고 있는 수준인데, 숲을 잘 활용하면 관광자원도 풍부해지고, 각종 스트레스 또는 질병 등의 사회적 경제 비용도 줄일 수 있다는 외국 연구사례도 있다”고 덧붙였다.

그는 “이런 측면에서 현행 산림제도는 개선돼야 할 필요가 있다. 보호 일변도인 데다 산 속 건물을 짓는 기준도 정부는 되고 민간은 안 되는 등 형평성에 맞지 않는 불합리한 사례도 많이 있다”며 “많은 것을 요구하는 것이 아니라 산촌을 찾는 이들이 기본적으로 이용할 수 있는 식수, 화장실 문제, 숙박 문제 등을 해결할 수 있도록 해 줘야 산림에 대한 국민들의 관심과 인식을 넓힐 수 있을 것”이라고 말했다.

그는 “향후 산림정책은 산에서 나는 단기소득작물 등을 재배하는 부분도 가져가야 하되 장기적으론 그 안에 있는 자연, 산소, 경관, 이야기를 팔아야 하는 방향으로 가야 한다. 이게 도시민들이 싫어하는 것이냐. 그렇지 않다. 도시민들이 굉장히 요구하고 있는 부분”이라며 “임업후계자협회장으로 활동하면서 불합리한 제도 개선에 초점을 맞추는 한편 산림에 대한 국민들의 인식을 한층 높이는 활동에 적극 나서겠다”고 밝혔다.

최 회장은 “이를 위해 임업의 전망과 임업인의 역할에 대한 포럼을 지속적으로 열 계획이며, 산림청과 산림과학원, 산림조합 등 업계와 긴밀한 협력관계를 구축해 산림 분야의 새로운 전기를 마련할 수 있도록 노력하겠다”고 강조했다.

고성진 기자 kosj@agrinet.co.kr