농식품부와 '공동 연구단' 운영
2020년 '자율작업' 실현 목표
전북대와 인공지능 업무협약도

농장지형과 작업환경을 인식해 스스로 주행하며 자동변속과 농작업이 가능한 자율주행 농기계의 상용화 연구가 탄력을 받을 것으로 보인다.

농촌진흥청은 최근 국내에서 연구된 농기계의 자율주행 기술이 조기에 실용화될 수 있도록 테스트베드(Test bed, 시험무대) 구축과 인공지능 적용 등 자율주행기술 고도화를 추진한다고 밝혔다. 제어성능과 안전성을 높이고, 국제규격을 적용해 자율주행기술을 개발함으로써 선진국과 차별화된 중소형 자율주행 농기계로 글로벌화를 이뤄가겠다는 것이다.

이에 따르면 현재 미국 등 선진국은 자율작업이 가능한 레벨(Level) 3~4단계에 도달했으나 우리나라는 레벨 1~2단계로 기술격차가 최소 5년 이상일 것으로 추정되고 있다. 우리나라의 경우 농진청을 비롯한 대학, 정부출연연구기관 등에서 농기계 자율주행을 위한 다양한 연구가 있어왔다. 또한 자율주행 트랙터, 제초로봇 등의 연구개발이 추진돼 실용화 준비단계에 있다. 그러나 상용화를 위한 생산기반이 미흡하고 평가시스템도 제대로 구축되지 않아 기술의 실용화가 제대로 이뤄지지 못했다. 농기계산업계의 경우 독자적 연구개발역량이 부족해 전자제어 엑추에이터(Actuator, 구동장치) 및 ICT(정보통신기술)부품을 적용한 고품질 농기계의 생산기반 구축에 어려움을 겪고 있다.

이에 농진청은 농림축산식품부와 공동으로 상용화연구사업단을 운영해 2019년까지 자율주행(Level2)이 가능하고 2020년까지 자율작업(Level3)을 실현하는 트랙터의 상용화기술을 개발한다.

이승기 농진청 농업공학부장은 “자율주행 농기계의 조기상용화를 위해 농식품부와 산업부는 핵심부품 개발 및 상용화연구를 진행하고 농진청은 신뢰성평가, 실증단지 구축, 자율주행기술 고도화를 부처 간 협의로 추진할 계획”이라며 “이를 위해 농진청은 자율주행 농기계 성능, 안전성 검증 기준 및 평가방법, 운용가이드라인 등을 마련하고 지능형 농기계의 시험과 평가를 위한 테스트베드를 지원할 예정”이라고 전했다.

이와 함께 농진청은 자율주행기술의 고도화에 있어 핵심이 될 인공지능기술의 효율적 개발을 위해 지난 6일에는 농업기계분야로 특성화된 전북대학교지능로봇연구소와 업무협약을 체결했다. 이승기 부장은 “국내 자율주행기술 고도화를 위해 이번 업무협약을 맺은 전북대 지능형로봇연구소와 인공지능 적용 연구과제도 공동으로 추진한다”며 “자율주행기술이 우리 농업의 미래 혁신동력으로 기대된다”고 강조했다.

서상현 기자 seosh@agrinet.co.kr