홍삼 제품 내 캐러멜 색소의 부정 혼입 여부를 판별해 낼 수 있는 분석법이 개발돼 홍삼 제품의 안전성 확보에 기여할 것으로 기대된다.

한국식품연구원은 20일 캐러멜 색소의 지표 성분인 4-메틸이미다졸의 분석법 개발로 캐러멜 색소가 부정 혼입된 홍삼 제품을 판별할 수 있다고 밝혔다.

식품의약품안전처 ‘식품첨가물 공전’의 캐러멜 색소 사용기준을 보면 인삼 또는 홍삼을 원료로 사용한 건강기능식품 및 다류(고형차 및 희석해 음용하는 액상차는 제외) 등 몇 가지 식품에는 캐러멜 색소를 첨가할 수 없도록 제한하고 있다. 캐러멜 색소는 제품 제조 시 원물만으로 충분한 색이 발현되지 않아 제품의 관능 선호도를 높여주고자 할 때 착색료로 사용되고 있으나, 캐러멜 색소의 제조공정 중 당과 암모니아의 가열에 의해 생성되는 부산물인 4-메틸이미다졸의 안전성에도 의문이 제기되고 있는 상황.

이 연구를 맡은 식품분석센터의 장혜원 박사 연구팀은 홍삼 제품 내 캐러멜 색소의 혼입 여부를 정확하고 편리하게 단시간 내에 검출할 수 있는 기술을 국내 최초 개발해 연구를 진행했다. 그 결과 캐러멜 색소의 지표성분인 4-메틸이미다졸을 검출해 캐러멜 색소가 부정 혼입된 홍삼 제품을 판별할 수 있는 분산형 액체-액체 미세추출법(DLLME)과 가스크로마토그래피-질량분석기 분석의 유효성을 검증했으며, 2건의 특허출원을 완료했다.

장혜원 박사는 “개발된 DLLME 기술은 이전의 제안된 방법보다 추출 시간이 약 83.3% 감소에 따른 노동비용 절감으로 경제적이며, 또한 친환경적인 분석 기술로 산업 환경 안정성 문제를 해소할 수 있는 장점이 있다”고 설명했다.

고성진 기자 kosj@agrinet.co.kr